Gần đây nhất vào năm 2007, số nợ của chính phủ liên bang - chứng khoán kho bạc do công chúng nắm giữ - chỉ bằng 35% tổng sản phẩm quốc nội. Theo ước tính của Văn phòng Ngân sách Quốc hội. Những ước tính đó không bao gồm một biện pháp kích thích tài chính khác (đang được đàm phán vào thời điểm báo chí) và giả định Quốc hội sẽ không gia hạn các đợt giảm thuế dự kiến ​​hết hạn vào năm 2025.

Đối với hầu hết chúng ta, loại bảng cân đối kế toán đó sẽ rất tồi tệ. Lãi suất sẽ ăn mòn thu nhập của chúng tôi, gây khó khăn cho việc thanh toán các khoản chi phí. Chắc chắn, đó là quan điểm truyền thống về nợ của chính phủ liên bang:Khi thâm hụt gia tăng làm tăng số tiền lãi mà chính phủ phải trả mỗi năm, sẽ có ít tiền hơn cho những việc khác. Cũng đã có những lo ngại về điều gì sẽ xảy ra nếu Trung Quốc và các nhà đầu tư nước ngoài khác ngừng mua chứng khoán Kho bạc. Một khối lượng lớn nợ sẽ tràn ngập thị trường và lãi suất sẽ phải tăng để thu hút các nhà đầu tư mua nó. Điều đó sẽ khiến lãi suất cho vay tiêu dùng và cho vay kinh doanh theo đó, điều này sẽ gây tổn hại cho nền kinh tế.

Vì vậy, chúng ta có nên lo lắng? Vâng, có và không.

Lý do khiến bạn sợ hãi. Tất cả mọi thứ đều bình đẳng, tốt hơn là có nợ thấp hơn là nợ cao. Lãi suất hiện đang rất thấp, nhưng chúng có thể tăng trong tương lai. Các nhà kinh tế thường tin rằng một quốc gia nên cố gắng giữ ổn định mức nợ theo tỷ lệ phần trăm GDP theo thời gian, tăng nợ trong thời kỳ suy thoái kinh tế và trả nợ trong thời gian thuận lợi. Khi nợ chồng chất năm này qua năm khác, điều đó làm giảm khả năng của chính phủ trong việc kích thích nền kinh tế khi cuộc suy thoái tiếp theo xảy ra. Các chính phủ cố gắng tài trợ cho thâm hụt của mình bằng cách tăng cung tiền (thường là bằng cách để ngân hàng trung ương mua nợ của chính phủ) có nguy cơ gây ra lạm phát — và trong trường hợp xấu đặc biệt là siêu lạm phát. Ở Đức vào những năm 1920, những người mua sắm cần một chiếc xe cút kít chở đầy tiền mặt để mua một ổ bánh mì. Các học giả tin rằng điều này dẫn đến bất ổn chính trị thúc đẩy sự trỗi dậy của Adolf Hitler.

Lý do nên thư giãn. Hoa Kỳ có nền kinh tế lớn nhất thế giới và một hệ thống tài chính lành mạnh. Các ngân hàng trung ương trên khắp thế giới nắm giữ nhiều đô la hơn bất kỳ loại tiền tệ nào khác. Hầu hết các mặt hàng xuất khẩu và nhập khẩu của thế giới được tính bằng đô la. Các nhà đầu tư trên thế giới đổ xô vào chứng khoán Kho bạc Hoa Kỳ vì chúng là chứng khoán an toàn nhất trên thế giới, với rủi ro vỡ nợ gần như bằng không. Điều đó cho phép Bộ Tài chính Hoa Kỳ tiếp tục bán trái phiếu của mình mặc dù lãi suất thấp.

Cục Dự trữ Liên bang đã báo hiệu rằng họ sẽ không tăng lãi suất ngắn hạn trong ba năm tới, vì vậy chúng ta có thể hy vọng mức lãi suất mà chính phủ trả sẽ ở mức tương đối thấp trong một thời gian dài. Lãi suất thấp khiến lãi suất không ăn bớt phần lớn hơn bao giờ hết trong miếng bánh của chính phủ.

Ngoài ra, khoản nợ có thể không bao giờ phải trả hết. Như đã đề cập trước đó, Cục Dự trữ Liên bang có thể mua nợ chính phủ. Thông thường, điều đó sẽ gây ra lạm phát. Nhưng kể từ đầu những năm 1990, một điều kỳ lạ đã xảy ra:Lạm phát liên tục ở mức 2% đến 3% mỗi năm, bất kể nợ chính phủ liên bang tăng hay giảm. Sau khi chính phủ tăng chi tiêu sau cuộc Đại suy thoái, lạm phát hầu như không nhúc nhích. Giá dầu giảm kể từ năm 2015 đã giúp đỡ, nhưng không có phản ứng lạm phát đối với mức nợ, ngay cả khi tỷ lệ thất nghiệp giảm xuống 3,5% vào đầu năm 2020.

Từ lâu, sự khôn ngoan thông thường cho rằng một quốc gia sẽ gặp khó khăn nếu nợ của họ vượt quá 100% GDP. Nhưng nợ của Nhật Bản đã tăng lên 266% GDP mà không có lạm phát đi kèm. Chính phủ phát hành trái phiếu và Ngân hàng Trung ương Nhật Bản mua những trái phiếu mà công chúng không mua. Ví dụ của Nhật Bản đã thay đổi cách các nhà kinh tế nghĩ về rủi ro đối với các nước phát triển cao và nhiều người cho rằng Hoa Kỳ cũng có thể chịu được mức nợ cao.

Cho dù bạn đứng về phía nào, bạn có thể hy vọng chính phủ sẽ thâm hụt lớn (so với GDP) trong một thời gian và Cục Dự trữ Liên bang sẽ giữ lãi suất ở mức thấp miễn là lạm phát còn hoạt động. Mặc dù tỷ giá thấp làm tổn hại đến những người tiết kiệm tìm kiếm thu nhập, nhưng chúng có xu hướng thúc đẩy thị trường chứng khoán, điều này có lợi cho các nhà đầu tư có tiền trong cổ phiếu và quỹ cổ phiếu. Về việc xu hướng này sẽ ảnh hưởng như thế nào đến nền kinh tế nói chung, điều chắc chắn duy nhất là chúng ta đang đi du lịch trong lãnh thổ chưa được khám phá.