Các khoản thế chấp hợp pháp và công bằng hoạt động theo cách tương tự, nhưng một khoản được pháp luật cấp và một khoản được cấp theo sự công bằng hoặc công bằng. Sự khác biệt giữa hai điều này trở nên nổi bật nhất trong việc tịch thu tài sản, hoặc khi một số hình thức tranh chấp nổ ra về tài sản. Những người có câu hỏi cụ thể về bất kỳ loại thế chấp nào nên tìm kiếm trợ giúp pháp lý hoặc chuyên nghiệp.
Các mối quan hệ trong bất kỳ loại thế chấp nào là khá giống nhau. Một bên cần tiền, và để huy động nó, anh ta cho bên thứ hai một số tiền lãi đối với tài sản mà anh ta sở hữu. Sau đó, bên thứ hai giữ phần lãi này trong tài sản cho đến khi bên thứ nhất trả hết nợ của mình. Bên thứ hai không thực sự có toàn quyền sở hữu đối với tài sản, chỉ có một quyền lợi được gọi là "lãi suất bảo đảm", miễn là bên thứ nhất tuân theo thỏa thuận của mình.
Một thế chấp hợp pháp là một thế chấp được tạo ra theo luật. Mọi quyền tài phán đều có các yêu cầu luật định riêng đối với các khoản thế chấp hợp pháp. Thông thường, bên chào bán bất động sản được gọi là "bên thế chấp". Bên cung cấp tiền được gọi là "bên nhận thế chấp". Ở hầu hết các bang, việc chuyển tiền lãi cho bên nhận thế chấp chỉ cho bên nhận thế chấp quyền lấy tài sản nếu bên thế chấp không trả tiền như đã cam kết. Tuy nhiên, luật của một số bang quy định rằng thế chấp là một sự chuyển nhượng quyền sở hữu thực tế và người nhận thế chấp là chủ sở hữu hợp pháp của tài sản cho đến khi người thế chấp trả hết nợ của mình.
Thế chấp công bằng là các mối quan hệ không đáp ứng các yêu cầu về thế chấp hợp pháp của cơ quan tài phán. Khi một thỏa thuận trông giống như một thế chấp và có mùi như một thế chấp, các tòa án của một số khu vực pháp lý, được gọi là tòa án công bằng, sẽ công nhận thỏa thuận đó là một thế chấp mặc dù nó không phải là một thế chấp hợp pháp. Trong những trường hợp như vậy, các tòa án thường sẽ xem xét các yếu tố cơ bản của một thế chấp:một khoản nợ từ bên này sang bên khác với số tiền thấp hơn đáng kể so với giá trị của mảnh đất và một số lời hứa sẽ trả lại đất khi thanh toán. Nếu tòa án tìm thấy những yếu tố này, thỏa thuận sau đó sẽ được coi là một thế chấp theo luật.
Nói chung, sự khác biệt giữa thế chấp hợp pháp và công bằng chỉ trở nên quan trọng khi cả hai loại thế chấp tồn tại trên cùng một tài sản. Trong tình huống này, nếu bên thế chấp không trả được nợ và bắt đầu thủ tục tịch thu tài sản, thì bên nhận thế chấp hợp pháp sẽ có các quyền đầu tiên đối với tài sản, trước người thế chấp công bằng. Những người thế chấp công bằng cũng sẽ không được ưu tiên hơn một người mua vô tội (nghĩa là, không biết về người thế chấp công bằng) mua tài sản đó.