Thư tín dụng và kỳ phiếu thường đưa ra cùng một lời hứa - lời hứa cấp vốn. Mặc dù mỗi loại là một công cụ bằng văn bản thường được sử dụng trong các giao dịch tài chính, nhưng mỗi loại lại phục vụ một chức năng khác nhau. Về bản chất, thư tín dụng hứa hẹn điều gì đó mà người phát hành đã có, trong khi kỳ phiếu hứa hẹn cung cấp một điều gì đó trong tương lai mà người phát hành có thể chưa có.
Vào khoảng thế kỷ 14, các chủ ngân hàng châu Âu đã nghĩ ra một phương thức vận chuyển tiền, được gọi là thư tín dụng, có thể là tiền thân của thẻ tín dụng. Thay vì thẻ nhựa, thư tín dụng là một lá thư thực tế, được ngân hàng viết thay mặt cho khách hàng, nêu rõ số tiền mà chủ thư có với tổ chức tài chính. Một người có thể sử dụng thư tín dụng để mua hàng bởi vì các khoản tiền được hứa qua thư tín dụng là số tiền mà người giữ thư đã được chấp thuận sử dụng.
Trong khi thẻ tín dụng cung cấp một phương thức mới để vận chuyển tiền, chúng không thay thế được thư tín dụng. Các giao dịch kinh doanh quốc tế liên quan đến các khoản tiền lớn thường dựa vào thư tín dụng như một công cụ tài trợ. Quy trình đổi tiền có thể khác nhau nhưng thường yêu cầu tài liệu hoặc biên nhận hàng hóa hoặc dịch vụ.
Trong khi thư tín dụng hứa hẹn các khoản tiền mà người nắm giữ có quyền truy cập, kỳ phiếu về cơ bản là một IOU. Đó là lời hứa cá nhân từ người vay để trả một khoản vay. Bằng cách phát hành kỳ phiếu, người đi vay bộc lộ tài sản của mình cho người cho vay. Kỳ phiếu có thể chuyển nhượng được, trong đó người cho vay nhận được kỳ phiếu có thể ký nó cho bên thứ ba.
Thế chấp là quyền cầm giữ tài sản do bên cho vay hoặc bên nhận thế chấp nắm giữ. Khi xác lập một thế chấp, trước tiên người đi vay phát hành một kỳ phiếu cho người cho vay cầm cố tài sản thế chấp nếu người đi vay không trả được nợ. Kỳ phiếu là công cụ được sử dụng để truyền đạt lời hứa của người đi vay, trong khi thế chấp là công cụ được sử dụng để thực hiện lời hứa.
Một điểm khác biệt quan trọng giữa kỳ phiếu và thư tín dụng là cách nó áp dụng cho người nhận. Người nhận kỳ phiếu thường cung cấp tiền để mua hàng. Người nhận thư tín dụng không phải là bên cung cấp tiền để mua hàng, mà là bên nhận tiền.