Có sự khác biệt khá lớn giữa quyền sở hữu đất tư nhân và quyền sở hữu và quản lý đất đai của chính phủ. Một điểm khác biệt là chủ sở hữu đất tư nhân phải trả thuế tài sản còn chính phủ thì không. Các chính quyền tư nhân, tiểu bang và địa phương và các cơ quan công cộng - chẳng hạn như các khu học chánh và khu vực sông nước - có thể sở hữu đất. Chính phủ liên bang không sở hữu đất đai; nó quản lý đất đai.
Chính phủ liên bang quản lý đất đai cho các mục đích cụ thể. Các nhà quản lý đất đai liên bang là Cục Quản lý Đất đai, Cục Khai hoang và Dịch vụ Vườn Quốc gia thuộc Bộ Nội vụ; Binh chủng Công binh và từng ngành quân khí trong Bộ Quốc phòng; và Sở Lâm nghiệp Hoa Kỳ trong Bộ Nông nghiệp. Quốc hội điều lệ từng cơ quan cho phép cho thuê đất; chỉ một đạo luật của Quốc hội mới có thể bán đất. Tất cả đất đai của liên bang đều được miễn trừ các yêu cầu về giấy phép của cơ quan địa phương hoặc tiểu bang.
Đất đai được sở hữu với một "gói quyền". Khái niệm về gói bắt nguồn từ luật chung của Anh được thiết lập bởi Magna Carta năm 1215 của Vương quốc Anh. Khi chủ sở hữu nắm giữ tất cả các quyền đối với tài sản, bao gồm khoáng sản, nước, bề mặt, gỗ, động vật hoang dã và tài nguyên thiên nhiên, chủ sở hữu có cái gọi là quyền sở hữu đơn giản. Khi mua đất, người bán chỉ định những quyền nào được chuyển cho chủ sở hữu mới. Người bán có thể giữ lại một số quyền hoặc bán các quyền đó cho các bên khác. Không có gì lạ khi mua đất và thấy quyền khoáng sản, quyền nước hoặc các tiện ích tiện ích không được bao gồm trong giá bán.
Các tiểu bang, quận, thành phố, học khu và các khu mục đích đặc biệt sở hữu đất giống như cách một cá nhân sở hữu đất - bằng chứng thư hoặc quyền sở hữu. Đất đai thuộc sở hữu của chính quyền tiểu bang và địa phương thường được mua từ các đảng tư nhân hoặc chứng thực bằng hành động của Quốc hội. Việc sử dụng đất thuộc sở hữu công khác nhau giữa các bang và theo thẩm quyền. Một số chính phủ giữ đất làm khu bảo tồn hoặc công viên; những người khác có thể chỉ định đất cho các mục đích tiện ích, đường xá, sân bay, trường học, bãi rác, nhà tù hoặc các cơ sở xử lý nước thải.
Ở miền Tây Hoa Kỳ, chính phủ liên bang đã bồi thường cho một số tiểu bang giao đất được ủy thác cho đến khi tiểu bang bán với số tiền thu được được chuyển cho các trường học. Những quyền sở hữu này thường được gọi là "Đất của Nhà nước". Tùy thuộc vào luật của tiểu bang, việc sử dụng đất thuộc sở hữu nhà nước có thể được miễn khỏi các quy định về quy hoạch của thành phố hoặc quận địa phương.
Đất không do bất kỳ cơ quan chính phủ nào khác nắm giữ thuộc sở hữu tư nhân. Việc sử dụng đất tư nhân được quy định bởi luật tiểu bang và các quy tắc do các thành phố và quận thiết lập. Đây là ba cơ quan duy nhất được phép điều tiết việc sử dụng đất đai. Quy định sử dụng đất phổ biến nhất của địa phương là quy vùng hoặc mã phát triển đất. Không có đất tư nhân nào có thể được sử dụng hoặc phát triển nếu không tuân thủ quy hoạch. Chủ sở hữu đất tư nhân nộp thuế tài sản dựa trên luật riêng của mỗi bang.
Quyền sử dụng tài sản được trao bởi một thành phố hoặc quận khi mã quy vùng của nó liệt kê các mục đích sử dụng đất được phép sử dụng trong các quận quy hoạch khác nhau. Nếu được phép sử dụng đất, không ai có thể từ chối chủ sở hữu đất quyền phát triển việc sử dụng đó đối với tài sản thuộc sở hữu tư nhân. Cơ quan tài phán có thể quy định việc sử dụng đất ở đâu, lùi bao xa so với các đường bất động sản và các đặc điểm thiết kế như chiều cao hoặc kiến trúc, nhưng không thể từ chối quyền sử dụng đất của chủ sở hữu tài sản theo quy định của khu vực. Đôi khi việc sử dụng danh sách khu vực có thể được phê duyệt theo quyết định của chính quyền địa phương. Chủ sở hữu bất động sản phải xin phê duyệt để phát triển các mục đích sử dụng đất này. Được gọi là Giấy phép sử dụng "Có điều kiện" hoặc "Đặc biệt", các thành phố và quận có khả năng chấp thuận hoặc từ chối các yêu cầu đó. Loại hình sử dụng này được gọi là "đặc quyền tài sản" vì yêu cầu phê duyệt giấy phép.