Một chỉ số được sử dụng để xác định sức khỏe kinh tế của một quốc gia là cán cân thanh toán. Nhiều yếu tố có thể ảnh hưởng trực tiếp và gián tiếp đến cán cân thanh toán hiện tại của một quốc gia, bao gồm lãi suất, tỷ giá hối đoái và chính sách tài khóa trong quá khứ và hiện tại của quốc gia đó. Chỉ riêng chính sách tài khóa sẽ không quyết định tình trạng cán cân thanh toán hiện tại của một quốc gia; tuy nhiên, nó có thể ảnh hưởng đến biện pháp kinh tế này.
Chính sách tài khóa đề cập đến cách một chính phủ sử dụng khả năng của mình để thay đổi chi tiêu và tăng hoặc giảm thuế trong nỗ lực tác động đến nền kinh tế tổng thể của mình. Tại Hoa Kỳ, cả Quốc hội và tổng thống đều có thể thực hiện và tác động đến các chính sách tài khóa bằng luật hoặc lệnh hành pháp. Khi nền kinh tế khỏe mạnh, chính phủ thường sử dụng các biện pháp kiềm chế với chính sách tài khóa của mình. Khi nền kinh tế không lành mạnh, chính phủ có xu hướng thực hiện cách tiếp cận kích thích.
Cán cân thanh toán là thuật ngữ dùng để chỉ các giao dịch quốc tế của một quốc gia dưới góc độ kế toán. Cũng giống như sổ cái cá nhân hoặc doanh nghiệp theo dõi chi tiêu và thu nhập, cán cân thanh toán là bản kế toán thu nhập và chi phí quốc tế của một quốc gia. Tiền mặt chảy ra khỏi quốc gia được đánh dấu là một khoản ghi nợ trên cán cân thanh toán, trong khi tiền mặt chảy vào được coi là một khoản tín dụng. Khi các khoản tín dụng lớn hơn các khoản ghi nợ, quốc gia có cán cân thanh toán dương. Ngược lại, khi các khoản ghi nợ lớn hơn các khoản tín dụng, quốc gia đó có cán cân thanh toán âm.
Chính sách hạn chế tài khóa thường được thực hiện khi nền kinh tế của một quốc gia đang hoạt động hết công suất. Nói cách khác, nền kinh tế dường như đang khỏe mạnh, việc làm gần hết khả năng và kết quả là lạm phát bắt đầu gia tăng. Chính phủ có thể ứng phó với lạm phát gia tăng bằng cách tăng thuế hoặc giảm chi tiêu. Trong khi một số yếu tố khác quyết định cán cân thanh toán, chính sách tài khóa hạn chế nhìn chung sẽ khiến cả chính phủ và người tiêu dùng giảm chi tiêu. Việc giảm chi tiêu tổng thể có thể khiến dòng tiền rời khỏi đất nước giảm xuống do người tiêu dùng và chính phủ đều mua sắm ít hơn. Điều này sẽ làm giảm bên nợ của cán cân thanh toán.
Khi nền kinh tế trì trệ và tỷ lệ thất nghiệp gia tăng, một chính sách tài khóa kích thích có thể được sử dụng để khởi động nền kinh tế. Bằng cách giảm thuế và tăng chi tiêu của chính phủ, nhu cầu tăng và việc làm được tạo ra. Khi nhiều người được tuyển dụng hơn và chi tiêu tùy ý tăng lên do thuế giảm, người tiêu dùng mua nhiều hàng hóa hơn. Do đó, dòng tiền rời khỏi đất nước có thể tăng lên. Điều này làm tăng bên nợ của cán cân thanh toán.