Cấp hai là một trong ba cấp tạo nên cấu trúc vốn trong các ngân hàng. Vốn cấp một bao gồm vốn chủ yếu của ngân hàng và chủ yếu bao gồm cổ phiếu phổ thông và lợi nhuận giữ lại. Vốn cấp hai được giới hạn ở 100% vốn cấp một và được coi là cấp vốn ngân hàng cấp hai bao gồm phần lớn là dự trữ đánh giá lại, chứa các khoản liên quan đến việc tăng giá trị tài sản của công ty; dự phòng tổn thất chung, hoặc các khoản sẽ hấp thụ các tổn thất không xác định được; và nợ thứ cấp, chẳng hạn như trái phiếu. Trái phiếu cấp hai là một dạng nợ cấp dưới vì chúng không có quyền đòi tài sản đầu tiên trong trường hợp ngân hàng thanh lý.
Trái phiếu cấp hai có thời gian đáo hạn tối thiểu là năm năm và chúng phải được khấu hao thường xuyên. Những trái phiếu này đôi khi được phát hành như một phần của chứng khoán được đảm bảo bằng tài sản hoặc chứng khoán được hỗ trợ bởi một nhóm tài sản cơ bản và nghĩa vụ thế chấp có thế chấp, một khái niệm mà các khoản thế chấp được chuyển thành trái phiếu để bán chúng cho các nhà đầu tư.
Các luật sư Mark Van Der Weide và Satish M. Kini viết trên Tạp chí Luật Đại học Boston về khả năng của các khoản nợ cấp dưới, chẳng hạn như trái phiếu cấp hai, để hạn chế việc chấp nhận rủi ro của ngân hàng do sự hiện diện của những chủ nợ dài hạn có xu hướng giữ chú ý theo dõi các khoản đầu tư của họ. Phản ứng thị trường của những chủ nợ dài hạn này đối với các hành động do ngân hàng thực hiện có thể khiến các nhà quản lý phải đối mặt với những vấn đề tiềm ẩn. Việc phát hành loại nợ này cũng làm tăng khả năng công khai thông tin tài chính của ngân hàng, giúp hoạt động của ngân hàng minh bạch hơn.
Vì chúng là một dạng nợ cấp dưới, trái phiếu cấp hai được coi là một hình thức đầu tư rủi ro hơn và phải mang lại tỷ suất sinh lợi cao hơn. Các nhà đầu tư có nguy cơ không thu được khoản đầu tư của họ nếu ngân hàng mất khả năng thanh toán vì họ có yêu cầu thứ cấp về tài sản. Số lượng trái phiếu cấp hai do ngân hàng phát hành có thể được sử dụng làm thước đo để xác định số tiền phí bảo hiểm tiền gửi do Công ty bảo hiểm tiền gửi liên bang hoặc FDIC tính cho ngân hàng.
Trái phiếu cấp hai không được coi là một hình thức nợ hấp dẫn đối với các ngân hàng do lãi suất cao hơn mà công ty phát hành phải trả. Các nhà đầu tư kiếm được tỷ suất lợi nhuận cao hơn do rủi ro cao hơn khi tham gia đầu tư. Các thỏa thuận và phí bảo hiểm rủi ro khác có thể được các chủ nợ thương lượng như một biện pháp bảo vệ đầu tư bổ sung.