Thống kê danh mục đầu tư hiện đại cố gắng cho thấy mức độ biến động và lợi tức của một khoản đầu tư so với một điểm chuẩn nhất định, chẳng hạn như tín phiếu Kho bạc Hoa Kỳ. Beta và độ lệch chuẩn là các thước đo để tính toán mức độ rủi ro của danh mục đầu tư hoặc quỹ. Beta so sánh mức độ biến động của một khoản đầu tư với điểm chuẩn có liên quan trong khi độ lệch chuẩn so sánh mức độ biến động của khoản đầu tư với lợi tức trung bình trong một khoảng thời gian. Độ lệch chuẩn cho nhà đầu tư biết một câu chuyện tổng quát hơn về xu hướng tăng và giảm đột ngột của chứng khoán, trong khi beta cho nhà đầu tư biết mức độ cao hơn hoặc thấp hơn mà chứng khoán có thể sẽ giao dịch liên quan đến chỉ số.
Độ lệch chuẩn là một phép đo thống kê xem xét sự biến động lịch sử, cho biết xu hướng của lợi nhuận tăng hoặc giảm đáng kể trong một khoảng thời gian ngắn. Một khoản đầu tư biến động có rủi ro cao hơn vì hiệu suất của nó có thể thay đổi nhanh chóng theo cả hai hướng bất kỳ lúc nào. Độ lệch chuẩn cao hơn có nghĩa là khoản đầu tư có tính biến động cao, rủi ro hơn và có xu hướng mang lại lợi nhuận cao hơn. Độ lệch chuẩn thấp hơn có nghĩa là khoản đầu tư nhất quán hơn và ít biến động hơn. Nó có xu hướng mang lại lợi nhuận khiêm tốn hơn và có rủi ro thấp hơn.
Một quỹ hoặc chứng khoán dễ bay hơi sẽ có độ lệch chuẩn cao so với một cổ phiếu blue chip ổn định hoặc phân bổ đầu tư quỹ thận trọng. Chênh lệch lớn giữa các độ lệch cho thấy lợi tức của chứng khoán hoặc quỹ khác với lợi tức "bình thường" dự kiến. Tuy nhiên, hoạt động ổn định trong quá khứ của quỹ không đảm bảo hoạt động tương tự trong tương lai. Bởi vì các điều kiện thị trường bất ngờ có thể làm tăng sự biến động, một chứng khoán mà tại một thời kỳ có độ lệch chuẩn gần hoặc bằng 0 có thể hoạt động khác trong một thời kỳ khác.
Beta cố gắng đánh giá mức độ nhạy cảm của khoản đầu tư đối với các chuyển động của thị trường. Hệ số beta cao có nghĩa là một khoản đầu tư có tính biến động cao và nó có thể sẽ hoạt động tốt hơn điểm chuẩn của nó ở các thị trường tăng, do đó vượt quá lợi tức của điểm chuẩn và kém hơn ở các thị trường xuống. Hệ số beta thấp hơn có nghĩa là khoản đầu tư có khả năng hoạt động kém hơn điểm chuẩn của nó ở các thị trường tăng, nhưng có khả năng hoạt động tốt hơn khi thị trường giảm.
Bước đầu tiên trong phiên bản beta là đo lường sự biến động của lợi tức điểm chuẩn vượt quá lợi tức của tài sản phi rủi ro, chẳng hạn như tín phiếu Kho bạc. Phiên bản beta của điểm chuẩn luôn là 1.0. Vì vậy, một chứng khoán có phiên bản beta 0,83 dự kiến sẽ tăng trung bình ít hơn 17% so với điểm chuẩn ở các thị trường tăng và dự kiến sẽ mất trung bình ít hơn 17% ở các thị trường xuống. Ngược lại, một bảo mật có phiên bản beta 1.13, dự kiến sẽ tăng trung bình hơn 13% so với điểm chuẩn ở các thị trường tăng và mất trung bình hơn 13% ở các thị trường xuống. Tuy nhiên, beta không tính toán tỷ lệ thay đổi kinh tế vĩ mô cũng như không tính đến hành vi bầy đàn của các nhà đầu tư và ảnh hưởng của nó đối với thị trường chứng khoán.