Nền kinh tế tư bản hiện đại dựa vào các tổ chức tài chính để tạo điều kiện thuận lợi cho việc chuyển dịch giữa các bên khác nhau. Ví dụ, nếu bạn muốn mua cổ phiếu của một công ty nào đó, bạn phải sử dụng dịch vụ của nhà môi giới chứng khoán để thay mặt bạn mua cổ phiếu của cổ phiếu đó. Các tổ chức tài chính như ngân hàng và công ty môi giới chứng khoán hoạt động như người trung gian cho các bản dịch tài chính đôi khi được gọi là trung gian tài chính. Mặc dù các trung gian tài chính cho phép người cho vay và người đi vay kết nối với nhau, nhưng chúng lại gây ra một số nhược điểm tiềm ẩn.
Các trung gian tài chính hoạt động kinh doanh để tạo ra lợi nhuận, vì vậy việc sử dụng dịch vụ của họ có thể dẫn đến lợi tức đầu tư hoặc tiết kiệm thấp hơn những gì có thể có. Ví dụ, khi bạn gửi tiền tại ngân hàng, ngân hàng trả cho bạn lãi suất trên số tiền bạn tiết kiệm và sau đó cho người tiêu dùng hoặc công ty khác vay những khoản tiền đó với lãi suất cao hơn để thu lợi nhuận. Trong trường hợp này, ngân hàng đóng vai trò trung gian giữa bạn và người vay. Mặc dù bạn sẽ nhận được lãi suất từ khoản tiết kiệm của mình từ ngân hàng, nhưng bạn có khả năng kiếm được nhiều tiền hơn nếu bạn cho người vay trực tiếp vay thay vì chuyển tiền cho họ qua ngân hàng.
Một hạn chế khác có thể có của các trung gian tài chính là họ có thể áp đặt phí hoặc tính phí hoa hồng cho các dịch vụ của họ. Ví dụ:một công ty môi giới chứng khoán có thể tính phí bạn 20 đô la cố định để đặt lệnh mua và bán cổ phiếu, điều này sẽ làm giảm số tiền bạn thực sự có thể đầu tư. Tương tự, một quỹ tương hỗ có thể áp đặt hoa hồng lên một tỷ lệ nhất định trong tổng số tiền đầu tư của bạn, điều này sẽ làm giảm lợi tức hàng năm hiệu quả từ khoản đầu tư của bạn.
Các trung gian tài chính như nhà môi giới chứng khoán và cố vấn tài chính cá nhân có thể đưa ra lời khuyên hữu ích về các cơ hội đầu tư và tiết kiệm, nhưng mục tiêu tổng thể của họ có thể ngược lại với mục tiêu của khách hàng. Ví dụ:với tư cách là một nhà đầu tư, mục tiêu của bạn có thể là kiếm càng nhiều tiền càng tốt để tăng giá trị tài sản ròng của bạn. Tuy nhiên, một cố vấn tài chính hoặc nhà môi giới chứng khoán cuối cùng muốn thu lợi bằng cách tính phí và hoa hồng của bạn để làm giảm giá trị tài sản ròng của bạn. Sự khác biệt về mục tiêu có thể dẫn đến việc người trung gian đưa ra lời khuyên dưới mức tối ưu hoặc lợi dụng khách hàng.
Điều quan trọng là phải xem xét chi phí phí, hoa hồng, lãi suất và các lựa chọn thay thế tiềm năng trước khi thực hiện bất kỳ loại giao dịch tài chính nào. Người tiêu dùng nên cảnh giác với những cơ hội có vẻ quá tốt để trở thành sự thật hoặc hứa hẹn lợi nhuận được đảm bảo cao.