Đầu tư bao gồm nhiều loại công cụ, bao gồm cổ phiếu, trái phiếu, quyền chọn, quỹ tương hỗ, phái sinh, hàng hóa và kim loại quý. Các khoản đầu tư cũng có thể là đồ cổ, đồ sưu tầm, tem và tiền xu. Các nhà đầu tư muốn có khả năng biến ít nhất một số khoản đầu tư của họ thành tiền mặt một cách nhanh chóng nếu cần. Họ muốn các khoản đầu tư hoặc chứng khoán có thể bán được trên thị trường.
Chứng khoán thị trường là vốn chủ sở hữu hoặc công cụ nợ được niêm yết trên một sàn giao dịch có thể dễ dàng mua hoặc bán. Vốn chủ sở hữu là cổ phiếu của các công ty được nắm giữ đại chúng. Công cụ nợ là các trái phiếu như trái phiếu công ty và trái phiếu địa phương. Chứng khoán kho bạc, quyền chọn, ủy thác đầu tư đơn vị, hàng hóa, phái sinh và quỹ tương hỗ cũng được coi là tài sản thanh khoản và chứng khoán thị trường. Giá trị hiện tại của chúng có thể dễ dàng được xác định bằng cách kiểm tra các giao dịch thị trường gần đây. Cơ sở giá gốc hoặc chi phí mua lại một chứng khoán có thể bán được trên thị trường là chi phí của chứng khoán bao gồm hoa hồng và phí được trả khi mua hoặc bán. Giá của chứng khoán phi thị trường có thể không dễ dàng tìm thấy trên thị trường thứ cấp. Ví dụ về chứng khoán phi thị trường bao gồm trái phiếu tiết kiệm và cổ phiếu hạn chế.
Các công ty, thành phố và chính phủ phát hành chứng khoán nợ khi vay tiền. Người phát hành trả lãi cho khoản vay và vào một ngày xác định trong tương lai sẽ trả lại số tiền vay ban đầu. Các công ty phát hành nợ không làm loãng quyền sở hữu của công ty và ban lãnh đạo duy trì quyền kiểm soát đối với hoạt động của công ty. Trái chủ không có yêu cầu về lợi nhuận kinh doanh. Công ty biết chính xác trách nhiệm của họ là gì:số tiền gốc đã vay cộng với tiền trả lãi. Số tiền có thể thay đổi nếu trái phiếu là trái phiếu có lãi suất thay đổi. Tiền lãi được khấu trừ vào thuế của công ty. Thủ tục bảo lãnh phát hành trái phiếu ít phức tạp hơn so với thủ tục phát hành và bán cổ phiếu mới. Công ty không có nghĩa vụ gửi báo cáo hoặc tổ chức các cuộc họp cho các trái chủ. Nợ là tạm thời; nghĩa vụ được thanh toán hết khi trái phiếu đáo hạn.
Các khoản vay phải được hoàn trả hoặc trái chủ có thể thực hiện các bước pháp lý, bao gồm cả việc buộc công ty phá sản. Các công ty gặp khó khăn về kinh tế có thể gặp khó khăn trong việc trả lãi. Chi phí lãi vay có thể là một lực cản đối với hoạt động và lợi nhuận của công ty. Các nhà đầu tư và nhà phân tích xem xét tỷ lệ nợ trên vốn chủ sở hữu của công ty và nếu quá cao, có thể coi công ty đó quá rủi ro và không khuyến nghị đầu tư vào doanh nghiệp. Số tiền một công ty có thể vay bị giới hạn bởi số lãi mà công ty có thể xử lý. Một số khoản vay yêu cầu công ty phải cầm cố tài sản thế chấp hoặc tài sản của công ty.
Các công ty có thể huy động tiền bằng cách phát hành cổ phiếu mới. Công ty nhận được một lượng tiền mặt cần thiết và các cổ đông hiện có quyền sở hữu đối với doanh nghiệp. Công ty không có nghĩa vụ trả cổ tức, do đó không có các khoản chi trả thường xuyên bằng tiền mặt. Không phát sinh nợ và không có yêu cầu trả nợ.
Các cổ đông hiện là chủ sở hữu của công ty và có thể sử dụng đòn bẩy của họ để tác động đến ban lãnh đạo. Khả năng tồn tại là ban lãnh đạo sẽ mất quyền kiểm soát công ty. Các công ty tại một số thời điểm bị áp lực bởi các cổ đông để trả cổ tức, mà không được khấu trừ thuế. Sự ảnh hưởng tinh vi và sự hiện diện của các cổ đông đôi khi buộc ban lãnh đạo bỏ qua việc lập kế hoạch dài hạn và chiến lược doanh nghiệp và tập trung vào các yêu cầu hoạt động ngắn hạn để đảm bảo cổ đông hài lòng với kết quả gần đây của công ty.