Chỉ số khả năng sinh lời là một kỹ thuật lập ngân sách vốn để so sánh giá trị hiện tại của dòng vốn vào trong tương lai với dòng vốn ra ban đầu, tính theo tỷ lệ. Nó được tính bằng cách chia giá trị hiện tại của dòng tiền cho vốn đầu tư ban đầu của một dự án. Chấp nhận các dự án có chỉ số sinh lời lớn hơn 1 và từ chối những dự án có chỉ số sinh lời nhỏ hơn 1. Chọn các phương án thay thế có chỉ số sinh lời cao hơn vì chúng tạo ra lợi ích cao hơn trên mỗi đơn vị đầu tư.
Chỉ số sinh lời có thể dễ dàng hiểu được bởi những người có kiến thức nền tảng tối thiểu về tài chính, bởi vì nó sử dụng một công thức phân chia đơn giản. Việc tính toán chỉ số sinh lời chỉ yêu cầu con số đầu tư ban đầu và giá trị hiện tại của các con số về dòng tiền. Quyết định thực hiện hay từ chối một dự án phụ thuộc vào việc liệu chỉ số sinh lời lớn hơn hay nhỏ hơn 1.
Tính toán giá trị hiện tại của các dòng tiền liên quan đến việc chiết khấu các dòng tiền theo chi phí cơ hội. Điều này có tính đến giá trị thời gian của tiền bạc. Một đô la hiện tại có giá trị hơn trong tương lai vì nó có thể được đầu tư để thu lãi. Giá trị tiền cũng bị ảnh hưởng bởi lạm phát theo thời gian, và do đó, điều quan trọng là phải xem xét giá trị thời gian, để đầu tư sinh lời.
Một nhược điểm lớn của chỉ số sinh lời là nó có thể dẫn đến quyết định không chính xác khi so sánh các dự án loại trừ lẫn nhau. Đây là một tập hợp các dự án mà trong đó nhiều nhất một dự án sẽ được chấp nhận, dự án có lợi nhất. Các quyết định dựa trên chỉ số sinh lời không cho thấy dự án nào trong số các dự án loại trừ lẫn nhau có thời gian hoàn vốn ngắn hơn. Điều này dẫn đến việc chọn một dự án có thời gian hoàn vốn dài hơn.
Chỉ số sinh lời yêu cầu nhà đầu tư ước tính chi phí vốn để tính toán. Các ước tính có thể bị sai lệch và do đó không chính xác. Không có quy trình hệ thống để xác định giá vốn của một dự án. Các ước tính dựa trên các giả định có thể khác nhau giữa các nhà đầu tư. Điều này có thể dẫn đến việc đưa ra quyết định không nhất quán khi các giả định không phù hợp trong tương lai.