Dự báo tài chính được thực hiện vì nhiều lý do, chẳng hạn như dự kiến doanh số bán hàng kỳ vọng để điều chỉnh tỷ lệ công suất hoặc như một phần của quản lý ngân sách. Các chủ nợ thường yêu cầu cả báo cáo tài chính lịch sử và dự báo khi thực hiện phân tích tín dụng ban đầu và liên tục. Báo cáo tài chính dự kiến cũng được sử dụng để chuẩn bị định giá doanh nghiệp, có thể cần thiết cho mục đích báo cáo tài chính, lập kế hoạch bất động sản, hợp nhất và mua lại hoặc thậm chí kiện tụng công ty. Việc chuẩn bị các dự báo tài chính đòi hỏi những phân tích phức tạp, có một số hạn chế và thách thức.
Dự báo tài chính thường được thực hiện bằng cách sử dụng các kết quả lịch sử làm đại diện cho tương lai. Bạn có thể làm điều này bằng cách phân tích báo cáo thu nhập lịch sử và các mục trong bảng cân đối kế toán để tìm các xu hướng, chẳng hạn như xu hướng tăng trưởng và áp dụng các số liệu này trong tương lai. Ví dụ:nếu một công ty đạt được mức tăng trưởng ổn định trung bình 5 phần trăm mỗi năm trong năm năm qua, bạn có thể dự báo doanh số năm tới bằng cách sử dụng tỷ lệ tăng trưởng 5 phần trăm. Trong khi được sử dụng rộng rãi, cách tiếp cận này có thể có vấn đề. Nếu kết quả kinh doanh của công ty thất thường từ năm này sang năm khác, các số liệu trung bình trong quá khứ có thể không cung cấp những dấu hiệu tốt cho tương lai. Nếu công ty là một công ty mới thành lập, kết quả lịch sử có thể hoàn toàn không có sẵn. Ngoài ra, các điều kiện thị trường bên ngoài có thể ảnh hưởng đến kết quả tài chính theo cách không thể nắm bắt được bằng cách phân tích kết quả lịch sử.
Khung thời gian càng dài thì việc dự báo chính xác kết quả tài chính càng khó. Dự báo kết quả tài chính năm tới sẽ ít khó khăn hơn là dự đoán các con số cho thập kỷ sắp tới. Ví dụ:nếu bạn đang ngoại suy các xu hướng bằng cách sử dụng dữ liệu lịch sử 5 năm trong khi chuẩn bị các dự báo tài chính 10 năm, thì khả năng áp dụng các xu hướng 5 năm có thể sẽ thấp hơn khoảng thời gian 10 năm. Khi thời gian trôi qua càng nhiều, xác suất xảy ra các sự kiện có thể ảnh hưởng đến kết quả tài chính của công ty sẽ tăng lên. Thị phần có thể tăng hoặc giảm, hoặc các điều kiện kinh tế có thể thay đổi cơ bản. Theo nguyên tắc chung, khoảng thời gian chiếu ngắn hơn sẽ chính xác hơn.
Bên cạnh việc sử dụng dữ liệu lịch sử, các dự báo thường được thực hiện bằng cách sử dụng phân tích tuyến tính, kết hợp hiệu suất tài chính trong tương lai với các biến phụ thuộc khác nhau có tương quan với các số liệu tài chính cơ bản. Điều này có thể rất có vấn đề - tốt nhất được ghi lại bởi biểu thức rác vào, rác thải ra. Độ tin cậy của dự báo của bạn chỉ tốt như các đầu vào được sử dụng để tính toán nó. Điều này để lại chỗ cho các lỗi do sai lầm trong quá trình thu thập hoặc diễn giải dữ liệu, hoặc lỗi của con người trong việc nhập dữ liệu vào mô hình dự báo. Ngoài ra, con người phải chịu nhiều thành kiến khác nhau, chẳng hạn như thành kiến xác nhận, xảy ra khi phán đoán của người dự báo bị lệch bởi những quan niệm có sẵn về kết quả dự kiến. Điều này có thể khiến người dự báo tập trung quá nhiều vào các mục dữ liệu ít liên quan hơn hoặc ngược lại.
Ngay cả khi bạn thực hiện hoàn hảo các phương pháp dự báo định lượng và định tính cũng không thể lường trước được những điều không thể lường trước được. Các yếu tố này có thể khác nhau về bản chất, nhưng có thể là rủi ro dựa trên sự cạnh tranh, nền kinh tế và các cú sốc bên ngoài đối với thị trường. Ví dụ, sau nhiều năm tăng trưởng, Blockbuster đã bị che khuất bởi thành tích của Netflix, điều này rất nhanh chóng làm xói mòn thị phần và doanh số của Blockbuster. Một cửa hàng bán lẻ có thể mở một địa điểm mới và dự báo tăng trưởng tài chính mạnh mẽ, chỉ để một đối thủ cạnh tranh trực tiếp mở cửa bên kia đường, ảnh hưởng đến doanh số bán hàng và thu nhập.
Hơn nữa, sự kiện Thiên nga đen có thể dễ dàng khiến các dự báo tài chính được chuẩn bị kỹ lưỡng trở nên lỗi thời. Sự kiện Thiên nga đen là một sự kiện rất khó xảy ra, thể hiện ba yếu tố - không thể đoán trước được, nó mang một tác động lớn và giá trị gây sốc của nó là đáng kinh ngạc, bởi vì mọi người không bao giờ có thể hình dung một sự kiện như vậy xảy ra.