Hầu hết các công ty lớn của Hoa Kỳ sử dụng gói 401k làm tàu hưu trí cho nhân viên. Các kế hoạch này đã trở nên phổ biến trong suốt những năm 1980 như là những lựa chọn thay thế giá rẻ cho các kế hoạch lương hưu trợ cấp đã xác định. Khi một công ty phá sản hoặc ngừng hoạt động, 401 nghìn người tham gia có thể chuyển tiền vào tài khoản hưu trí cá nhân, rút tiền thu được dưới dạng phân phối tiền mặt hoặc chuyển tiền sang tài khoản 401 nghìn khác tại một công ty mới.
Đạo luật Bảo mật Thu nhập Hưu trí cho Nhân viên năm 1974 yêu cầu các công ty giữ quỹ trong các kế hoạch hưu trí đủ điều kiện tách biệt với các tài khoản công ty khác. Năm 1978, Quốc hội đã thông qua Đạo luật Doanh thu trong đó có điều khoản sửa đổi mã số thuế của Sở Thuế vụ. Sự thay đổi cho phép người sử dụng lao động trả một phần tiền lương của nhân viên dưới dạng kế hoạch trả chậm 401k. Vào năm 1981, IRS bắt đầu phân loại các kế hoạch đóng góp hoãn lại là các tài khoản hưu trí mà chúng được bảo vệ bởi ERISA.
Tài khoản 401k là tài khoản hưu trí hoãn thuế. IRS đánh giá mức phạt 10 phần trăm đối với việc rút tiền được thực hiện trước 59 tuổi rưỡi. Vì quỹ 401k không bị đánh thuế tại thời điểm đóng góp, IRS buộc mọi người phải bắt đầu phân phối tối thiểu bắt buộc từ các gói 401k không muộn hơn 70 tuổi rưỡi. Một số công ty yêu cầu nhân viên làm việc từ một năm trở lên trước khi đóng góp phù hợp cho kế hoạch và quỹ sẽ không được cấp cho đến ít nhất ba năm sau ngày bắt đầu của nhân viên.
Các kế hoạch 401k cho phép nhân viên định hướng kế hoạch nghỉ hưu của riêng họ bằng cách chọn các tài khoản để đầu tư quỹ. Các kế hoạch 401k sử dụng kỹ thuật tính trung bình theo chi phí đô la để bảo vệ người tham gia khỏi sự hỗn loạn của thị trường bằng cách đầu tư từng phần nhỏ vào mỗi ngày lãnh lương thay vì một khoản đầu tư lớn mỗi năm. Hầu hết các gói 401k đều chứa các quỹ tương hỗ bảo thủ, vừa phải và tích cực phục vụ cho những người ở các độ tuổi khác nhau và có mức độ chấp nhận rủi ro khác nhau. Các kế hoạch cũng bao gồm tài khoản tiền mặt cho các nhà đầu tư rất thận trọng.
Khi một công ty đóng cửa, hầu hết những người tham gia chương trình 401k đều có quỹ chuyển vào quỹ tương hỗ IRA, IRA CD hoặc niên kim. Việc chuyển đổi IRA không khiến các quỹ bị đánh thuế nếu được thực hiện trong vòng 60 ngày và các nhà đầu tư thậm chí có thể đầu tư vào các quỹ tương hỗ cơ bản mà kế hoạch đã tổ chức trước đó. Nếu quản trị viên 401k gửi séc phân phối cho nhân viên qua thư, IRS yêu cầu khấu trừ thuế 20 phần trăm có thể được hoàn lại vào cuối năm thuế. Việc chuyển trực tiếp cho người giám sát IRA sẽ tránh được vấn đề đó.
Những người tham gia kế hoạch không phải chuyển hơn 401 nghìn quỹ khi công ty đóng cửa trừ khi người quản lý kế hoạch quyết định chấm dứt kế hoạch. Nhiều kế hoạch của các công ty bị phá sản vẫn tiếp tục hoạt động trong khi các chủ nợ tranh giành các tài sản khác. Trong các tình huống khi kế hoạch không kết thúc ngay lập tức, một cá nhân tìm được việc làm mới có thể chuyển tiền trực tiếp cho gói 401k tại một công ty mới. Quá trình này loại bỏ một số khoản phí liên quan đến việc sử dụng một nhà môi giới để mở một IRA tự định hướng.