Các thị trường tài chính toàn cầu, đặc biệt là thị trường tín dụng, phụ thuộc rất nhiều vào các tổ chức xếp hạng thống kê. Ba cơ quan xếp hạng tín nhiệm lớn - S&P, Moody's và Fitch - đã thống trị thị trường trong nhiều năm. Họ cung cấp tính thanh khoản trên thị trường tín dụng bằng cách đóng dấu chấp thuận cho các khoản nợ của chính phủ, thành phố và doanh nghiệp. Họ cũng cung cấp xếp hạng cho các loại công cụ tín dụng khác trên thị trường quốc tế.
Trách nhiệm của cơ quan xếp hạng là thông báo cho các nhà đầu tư hiện tại hoặc tiềm năng về mức độ tín nhiệm của một công cụ. Các cơ quan sử dụng các tiêu chí được thiết lập trước để xác định tình hình tài chính hoặc khả năng trả nợ của người đi vay. Họ sử dụng các mô hình định lượng để xác định xem khoản đầu tư có phải là một khoản đầu tư tốt hay không, nhưng chúng không phải lúc nào cũng sai lầm. Xếp hạng tín nhiệm Big Three được Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ chứng nhận là Tổ chức Xếp hạng Thống kê được Quốc gia Công nhận (NRSRO).
Các nhà đầu tư dựa vào các tổ chức xếp hạng tín dụng để xác định rủi ro nhận thức được của một công cụ nợ cụ thể. Luật pháp yêu cầu một số nhà đầu tư hạn chế danh mục đầu tư trái phiếu của họ đối với các công cụ xếp hạng đầu tư. Điều này mang lại rất nhiều quyền lực cho các cơ quan xếp hạng.
Xếp hạng đầu tư có nghĩa là các cơ quan xếp hạng nhận thấy rằng công cụ nợ đó có khả năng hoàn vốn cao. Ngược lại, trái phiếu rác là loại chứng khoán phi đầu tư có mức độ rủi ro đáng chú ý. Vì lý do này, chúng còn được gọi là trái phiếu có lợi suất cao.
Có lẽ được biết đến nhiều nhất trong số các cơ quan xếp hạng Big Three, Standard and Poor's (S&P) là một công ty cung cấp xuất bản tài chính, thông tin và phương tiện truyền thông cho thị trường vốn thế giới. Nó thuộc sở hữu của Công ty McGraw-Hill. S&P cũng công bố các chỉ số thị trường chứng khoán, trong đó nổi tiếng nhất là S&P 500.
Xếp hạng của S&P từ những người vay có chất lượng tốt nhất đến thấp nhất là:AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C và D. Hạng đầu tư là BBB trở lên. S&P sử dụng dấu cộng và dấu trừ để thêm các chỉ định trung gian cho các xếp hạng này.
Moody's bắt đầu hoạt động vào năm 1909 với tư cách là một công ty xuất bản, phát hành hướng dẫn trái phiếu đường sắt được gọi là Moody's Manuals. Sau đó, nó mở rộng phạm vi hoạt động sang trái phiếu địa phương và trái phiếu thương mại, và hiện được gọi là Moody's Investment Services.
Moody's sử dụng các xếp hạng sau:Aaa, Aa, A, Baa, Ba, B, Caa, Ca và C. Các con số được thêm vào cho các chỉ định trung gian, chẳng hạn như Baa1, Baa2, v.v. Mức đầu tư được coi là Baa trở lên; bất kỳ thứ gì bên dưới được coi là đầu cơ hoặc rác.
Được sở hữu bởi Công ty mẹ của Pháp, Fimalac SA, Fitch hoạt động trên phạm vi quốc tế và cung cấp các dịch vụ nghiên cứu tài chính cũng như xếp hạng tín dụng. Fitch nhỏ nhất trong Big Three, sử dụng cùng thang xếp hạng với S&P.
Các cơ quan xếp hạng tín dụng nhận được phí từ các tổ chức phát hành chứng khoán mà họ xếp hạng. Trong thời gian dẫn đến cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, S&P, Moody's và Fitch đều liên tục đưa ra xếp hạng cao đối với các chứng khoán được bảo đảm bằng thế chấp được tạo ra bởi các ngân hàng đầu tư đang trả tiền cho chúng. Việc sử dụng quá mức các công cụ nợ rủi ro này đã góp phần vào bong bóng tài chính và sự suy giảm sau đó. Quốc hội đã đề xuất quy định mới của các cơ quan này nhằm tăng cường cạnh tranh và đảm bảo tính độc lập trên thị trường này.