Khi mọi người bị bắt vì tình nghi phạm tội, họ không nhất thiết phải bị nhốt cho đến khi bị xét xử. Thẩm phán có thể cho phép họ ra tù miễn là họ gửi một khoản tiền cho tòa án. Nếu họ không có tiền, họ có thể nhận được một khoản tiền bảo đảm. Khi bạn thấy trên tin tức rằng một người nào đó đã ra khỏi tù "theo nghĩa vụ", đó là một mối ràng buộc chắc chắn mà họ đang nói đến.
Trong trường hợp bạn bị bắt vì phạm tội, thẩm phán sẽ quyết định xem bạn có phải bị giam giữ cho đến khi xét xử hay không. Nếu bạn bị coi là nguy hiểm hoặc có khả năng bỏ trốn để tránh bị xét xử, bạn có thể phải ngồi tù. Nếu không, thẩm phán sẽ cho phép bạn tự do với điều kiện bạn phải trở lại tòa án khi cần thiết. Để đảm bảo bạn trở lại, thẩm phán có thể sẽ yêu cầu bạn "đăng ký tại ngoại" - nghĩa là, đặt cọc một khoản tiền cho tòa án. Nếu bạn không ra hầu tòa, bạn sẽ mất tiền.
Những người không thể có đủ tiền để đăng ký tại ngoại không nhất thiết phải ở tù. Họ có thể nhận được một trái phiếu bảo lãnh, đây là một loại trái phiếu bảo đảm. Trái phiếu chắc chắn về bản chất là hợp đồng bảo hiểm:Nếu bạn không thực hiện nghĩa vụ với ai đó, nhà cung cấp trái phiếu hứa sẽ trả cho bên đó một số tiền nhất định. Trong trường hợp trái phiếu tại ngoại, nhà cung cấp trái phiếu, hoặc "người giữ trái phiếu", cam kết rằng nếu bạn không ra hầu tòa theo yêu cầu, anh ta sẽ trả cho tòa toàn bộ số tiền bảo lãnh.
Nói chung, các tòa án chỉ chấp nhận trái phiếu bảo lãnh từ các nhà cung cấp được nhà nước cấp phép. Để nhận được khoản tiền bảo lãnh tại ngoại, bạn - hoặc ai đó thay mặt bạn - phải trả trước cho người giữ trái phiếu một tỷ lệ phần trăm của số tiền bảo lãnh. Tỷ lệ phần trăm này do luật tiểu bang quy định, nhưng thường dao động từ 10 phần trăm đến 15 phần trăm số tiền bảo lãnh. Vì vậy, nếu tiền bảo lãnh của bạn là 1.000 đô la và lệ phí là 10 phần trăm, bạn sẽ phải trả 100 đô la để nhận tiền thế chân. Sau đó, tay trái cam kết với tòa rằng bạn sẽ đến trình diện theo yêu cầu, hoặc tay trái chủ sẽ trả đủ 1.000 đô la. Tòa án chấp nhận tiền thế chân và bạn sẽ được ra tù.
Nếu bạn có mặt để hầu tòa như lẽ ra phải làm, thế chấp của bạn vẫn có hiệu lực trong suốt thời gian vụ án của bạn. Một khi vụ án kết thúc - với một sự kết án, một sự trắng án hoặc những lời buộc tội được giảm xuống - thì kẻ trói buộc được giải phóng khỏi nghĩa vụ của mình đối với tòa án. Tuy nhiên, bạn không nhận lại được phí của mình. Khoản phí đó là khoản thanh toán của trái chủ cho các dịch vụ của anh ta và cho rủi ro mà anh ta đã giả mạo khi hứa trả toàn bộ số tiền bảo lãnh nếu bạn không xuất hiện.
Nếu bạn không đến hầu tòa - được gọi là bỏ qua bảo lãnh - tòa án sẽ phán quyết khoản tiền thế chân là mặc định, và người giữ trái phiếu sẽ phải trả toàn bộ số tiền bảo lãnh. Các nhà cung cấp trái phiếu có thể tránh chi phí này bằng cách yêu cầu thời gian để theo dõi bạn và bắt bạn. Một số tiểu bang thậm chí còn cấp phép cho "các đại lý thu hồi người chạy trốn", còn được gọi là thợ săn tiền thưởng, được ủy quyền đặc biệt để tìm và bắt giữ những kẻ đào tẩu bỏ qua bảo lãnh. Một khi bạn bị bắt vì trốn tại ngoại, bạn sẽ trở lại tù và không chắc bạn sẽ có cơ hội được tại ngoại một lần nữa trong tương lai.