Các công ty thường cấp quyền chọn mua cổ phiếu cho những nhân viên có giá trị như một động lực và phần thưởng. Có một thời, các giải thưởng quyền chọn cổ phiếu hầu như chỉ dành riêng cho các giám đốc điều hành công ty. Ngày nay, thông lệ đối với các nhà quản lý cấp trung bình cũng được cấp quyền chọn mua cổ phiếu. Do đó, quyền chọn cổ phiếu điều hành hiện nay thường được gọi là quyền chọn cổ phiếu cho nhân viên.
Quyền chọn mua cổ phiếu điều hành là một hợp đồng trao quyền mua một số lượng cổ phiếu cụ thể của cổ phiếu của công ty với một "giá thực tế" được đảm bảo trong một khoảng thời gian, thường là vài năm. Giám đốc điều hành không có nghĩa vụ phải thực hiện hoặc sử dụng các tùy chọn, nhưng nếu cô ấy quyết định làm như vậy, công ty phải tuân theo hợp đồng. Nếu cổ phiếu của công ty tăng giá, người điều hành có thể thực hiện các quyền chọn mua cổ phiếu với giá thực tế và sau đó bán cổ phiếu theo giá thị trường, giữ phần chênh lệch làm lợi nhuận.
Hình thức phổ biến nhất của quyền chọn cổ phiếu dành cho nhân viên hoặc người điều hành là quyền chọn cổ phiếu không đủ tiêu chuẩn. Tên đề cập đến thực tế là lợi nhuận từ các quyền chọn không đủ điều kiện để áp dụng thuế suất thu nhập vốn dài hạn. Thông thường, một giám đốc điều hành sẽ bán cổ phiếu ngay sau khi thực hiện quyền chọn, thường dưới hình thức thực hiện quyền chọn không dùng tiền mặt. Người điều hành đưa quyền chọn cho người môi giới của mình, người này cho người điều hành vay tiền để thực hiện quyền chọn. Sau đó, nhà môi giới bán cổ phiếu, thu hồi số tiền đã vay và gửi phần chênh lệch vào tài khoản của người điều hành. Do đó, giám đốc điều hành sẽ tránh được sự bất tiện khi tăng số tiền mặt cần thiết để trả giá đình công.
Quyền chọn mua cổ phiếu ưu đãi, hoặc ISO, là một dạng quyền chọn cổ phiếu đặc biệt của người điều hành hoặc nhân viên có thể đủ điều kiện để hưởng thuế suất tăng vốn, miễn là tuân thủ các quy tắc nhất định. Người điều hành phải nắm giữ các quyền chọn trong ít nhất 1 năm sau khi chúng được cấp trước khi thực hiện chúng. Sau khi quyền chọn được thực hiện, cổ phiếu phải được nắm giữ thêm ít nhất 1 năm. Tại thời điểm đó, cổ phiếu có thể được bán và tất cả lợi nhuận đều được hưởng thuế suất thu nhập vốn dài hạn. Điều này bao gồm lợi nhuận thu được từ việc tăng giá xảy ra giữa thời điểm các quyền chọn được cấp cho đến ngày thực hiện.