Một công ty có thể phát hành hai loại cổ phiếu:cổ phiếu phổ thông và cổ phiếu ưu đãi. Cổ phiếu phổ thông là quyền sở hữu một phần trong một công ty và đây là những cổ phiếu thường được nhắc đến khi thảo luận về cổ phiếu của một công ty. Cổ phiếu ưu đãi trả cổ tức cao hơn và mang đến cho nhà đầu tư những cơ hội đầu tư thu nhập khác nhau. Các nhà đầu tư nên nhìn nhận cổ phiếu phổ thông và cổ phiếu ưu đãi theo những cách rất khác nhau.
Cổ phiếu ưu đãi được “ưu đãi” vì chúng có quyền ưu đãi hơn cổ phiếu phổ thông để nhận cổ tức và tài sản công ty nếu doanh nghiệp bị thanh lý. Nếu một công ty không có đủ tiền mặt để trả cổ tức cho cả cổ phiếu ưu đãi và cổ phiếu phổ thông, thì cổ đông ưu đãi phải được trả trước.
Các công ty phát hành cổ phiếu ưu đãi như một cách để huy động vốn thay vì vay tiền bằng cách phát hành trái phiếu. Hầu hết cổ phiếu ưu đãi được phát hành với một tỷ lệ cổ tức cố định mà công ty phải trả trước khi trả bất kỳ khoản cổ tức nào cho cổ đông phổ thông. Phần lớn các đợt phát hành cổ phiếu ưu đãi không có ngày hết hạn, do đó, công ty phát hành không phải trả lại số tiền đã huy động được như nếu phát hành trái phiếu.
Cổ phiếu ưu đãi có thể được phát hành với các tính năng khác nhau khiến chúng trở nên hấp dẫn hơn đối với các nhà đầu tư. Cổ phiếu ưu đãi tích lũy được quyền bù đắp bất kỳ khoản thanh toán cổ tức nào bị bỏ lỡ trước khi cổ tức được trả trên cổ phiếu phổ thông. Cổ phiếu ưu đãi có thể điều chỉnh có cổ tức thay đổi phù hợp với lãi suất thị trường. Điều này bảo vệ các cổ đông trong một môi trường tỷ giá tăng. Cổ phiếu ưu đãi chuyển đổi có thể được đổi lấy cổ phiếu phổ thông theo tỷ lệ xác định trước.
Các nhà đầu tư mua cổ phiếu ưu đãi chủ yếu như một khoản đầu tư thu nhập để nhận cổ tức thường xuyên. Mặc dù cổ phiếu ưu đãi có ưu đãi hơn cổ phiếu phổ thông để nhận cổ tức, nhưng cổ đông ưu đãi đứng sau những người nắm giữ trái phiếu để được trả. Giá trị của cổ phiếu ưu đãi có thể bị ảnh hưởng bởi cả điều kiện tài chính của công ty phát hành và môi trường lãi suất hiện hành. Không giống như người nắm giữ trái phiếu, chủ sở hữu cổ phiếu ưu đãi thường không có sự đảm bảo về ngày đáo hạn khi mệnh giá của khoản đầu tư sẽ được hoàn trả.
Tỷ lệ cổ tức của cổ phiếu ưu đãi có thể tốt hơn đáng kể so với nhiều khoản đầu tư khác. Ví dụ, vào tháng 3 năm 2010, iShares S&P US Preferred Stock Index ETF, ký hiệu PFF có tỷ suất cổ tức là 7,6%. Đồng thời, Trái phiếu 10 năm của Kho bạc Hoa Kỳ có lãi khoảng 3,8%. Cổ phiếu ưu đãi có thể chuyển đổi cung cấp thêm tiềm năng tham gia vào việc tăng giá trị từ cổ phiếu phổ thông của công ty.