Quyền chọn mua cổ phiếu cho nhân viên (ESO) là một hình thức bồi thường mà các công ty dành cho giám đốc điều hành và nhân viên cấp cao. Không giống như tiền lương hoặc tiền thưởng, giá trị của một quyền chọn mua cổ phiếu phụ thuộc vào giá cổ phiếu của công ty tăng lên. Ý tưởng là quyền chọn mua cổ phiếu do đó đóng vai trò như một động cơ khuyến khích nhân viên làm việc chăm chỉ để đảm bảo công ty hoạt động tốt. Quyền chọn mua cổ phiếu của nhân viên có thể trị giá hàng chục hoặc hàng trăm nghìn đô la - thậm chí hàng triệu đô la.
Quyền chọn mua cổ phiếu dành cho nhân viên có chức năng giống như các hợp đồng quyền chọn mua được giao dịch trên các sàn giao dịch quyền chọn. ESO cung cấp cho người nắm giữ quyền mua cổ phiếu của cổ phiếu công ty với một mức giá đã nêu được gọi là "giá thực hiện". Thông thường, công ty yêu cầu nhân viên đợi một thời gian nắm giữ tối thiểu trước khi cô ấy có thể thực hiện quyền chọn sau khi nó được phát hành. Từ đó đến ngày hết hạn, người lao động có thể thực hiện quyền chọn bất cứ lúc nào. Nếu cổ phiếu của công ty tăng giá, nhân viên có thể sử dụng quyền chọn mua cổ phiếu với giá thực tế thấp hơn và sau đó bán lại với giá thị trường, giữ chênh lệch.
Có hai loại quyền chọn cổ phiếu cơ bản của nhân viên. Quyền chọn theo luật định (còn được gọi là "đủ điều kiện" hoặc "quyền chọn khuyến khích") cho phép chủ sở hữu nhận được thuế suất lãi vốn trên lợi nhuận thu được từ việc thực hiện quyền chọn, miễn là tuân thủ các quy tắc nhất định. Các quyền chọn không đủ điều kiện hoặc không theo luật định không thể được giảm thuế này, nhưng chúng cho phép chủ sở hữu quyền chọn linh hoạt hơn ở các khía cạnh khác.
Theo quy định của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ, một quyền chọn mua cổ phiếu theo luật định chỉ có thể được phát hành với giá thực tế bằng hoặc cao hơn giá thị trường của cổ phiếu tại thời điểm phát hành. Người nhận phải đã được công ty tuyển dụng ít nhất 1 năm và không được thực hiện quyền chọn trong ít nhất 1 năm sau khi được ban hành. Để lợi nhuận từ quyền chọn đủ điều kiện áp dụng thuế suất lãi vốn, người lao động phải nắm giữ cổ phiếu sau khi mua ít nhất 1 năm nữa sau khi thực hiện quyền chọn. Với điều kiện tuân thủ các quy tắc này, tất cả lợi nhuận (được định nghĩa là chênh lệch giữa giá thực hiện và giá bán) được đánh thuế theo tỷ lệ lãi vốn, thay vì thu nhập thông thường.
Quyền chọn mua cổ phiếu của nhân viên thông thường (không theo luật định) có thể không đủ điều kiện để tăng vốn, vì vậy không có hạn chế đặc biệt nào đối với thủ tục thực hiện. Nói chung, chúng được thực hiện nhiều như quyền chọn giao dịch sau khi hoàn tất thời gian chờ đợi do công ty bắt buộc. Cách dễ nhất để làm điều này là thông qua cái được gọi là "bài tập không dùng tiền mặt", tránh việc phải tạo ra các khoản tiền cần thiết để trả giá đình công. Để thực hiện quyền chọn không dùng tiền mặt, người nắm giữ quyền chọn cho người môi giới của cô ấy. Người môi giới sẽ ứng trước tiền để mua cổ phiếu (với một khoản phí nhỏ) và bán cổ phiếu với giá thị trường. Do đó, người nắm giữ quyền chọn thu lợi nhuận quyền chọn mà không phải trả giá thực tế bằng tiền mặt.
Một số quyền chọn mua cổ phiếu không đủ điều kiện có điều khoản "tải lại" trong hợp đồng. Giả sử bạn có quyền chọn mua cổ phiếu dành cho nhân viên đối với cổ phiếu có giá thực hiện là 20 đô la và giá thị trường hiện là 30 đô la / cổ phiếu, nhưng quyền chọn không hết hạn trong một năm hoặc lâu hơn. Bạn có thể thực hiện quyền chọn và tránh khả năng cổ phiếu có thể giảm giá hoặc bạn có thể giữ quyền chọn với hy vọng cổ phiếu sẽ tăng giá hơn nữa. Với tải lại, bạn có thể làm cả hai. Khi một quyền chọn tải lại được thực hiện, công ty sẽ phát hành một quyền chọn mới có cùng ngày hết hạn, nhưng với giá thị trường hiện tại là giá thực hiện mới. Bạn có thể đảm bảo lợi nhuận đạt được cho đến nay và vẫn thu lợi nhuận từ bất kỳ sự gia tăng giá trị cổ phiếu nào trong tương lai bằng cách thực hiện tùy chọn được tải lại sau này.