Tín dụng tiêu dùng cho phép mọi người mua hàng hóa và dịch vụ ngay lập tức và hoàn trả các chi phí theo thời gian. Nó cung cấp cho người tiêu dùng sự linh hoạt trong chi tiêu và trong một số trường hợp, các đặc quyền và phần thưởng. Tuy nhiên, tín dụng tiêu dùng cũng có thể khiến một số người chi tiêu vượt quá khả năng của họ.
Ưu điểm lớn nhất duy nhất của tín dụng tiêu dùng là tính linh hoạt về tài chính mà nó cho phép. Vào những ngày trước khi việc tiếp cận rộng rãi với thẻ tín dụng và các lựa chọn cho vay tiêu dùng khác, mọi người thường phải tiết kiệm trong nhiều năm để mua sắm lớn. Nếu ô tô của bạn bị hỏng hoặc bạn cần một chiếc tủ lạnh mới, điều đó có thể cản trở khả năng kiếm sống của bạn. Tín dụng cho phép người tiêu dùng phân bổ các chi phí chính trong thời gian hàng tháng hoặc hàng năm để họ không phải lựa chọn giữa việc mua một thiết bị truyền dẫn mới và đặt thức ăn lên bàn.
Sự linh hoạt được cung cấp bởi tín dụng cũng cho phép người tiêu dùng thực hiện các khoản đầu tư kịp thời hơn. Ví dụ, nếu ngôi nhà của bạn cần sửa chữa một số mái nhà, tiếp cận tín dụng cho phép bạn thanh toán ngay lập tức. Nếu không có tín dụng, bạn có thể phải bỏ tiền sang một bên trong nhiều tháng để hoàn thành việc sửa chữa. Trong khi đó, rò rỉ có thể gây ra thiệt hại nhiều hơn cho ngôi nhà của bạn.
Tiếp cận tín dụng giúp bạn dễ dàng thanh toán cho các nhu cầu cơ bản và trang trải các chi phí khẩn cấp, nhưng nó cũng giúp đơn giản hóa việc mua các sản phẩm đắt tiền mà bạn có thể muốn nhưng không cần . Các nhà tâm lý học đã phát hiện ra rằng mọi người thường sử dụng tín dụng một cách thiếu thận trọng do những xung động tự nhiên của con người. Ví dụ, Manoj Thomas của Đại học Cornell, đã nghiên cứu thói quen mua sắm hàng tạp hóa của 1.000 hộ gia đình trong vòng sáu tháng. Ông phát hiện ra rằng những người tiêu dùng thanh toán bằng thẻ tín dụng thường bốc đồng hơn trong việc mua sắm của họ, nạp vào thẻ khi mua đồ ăn vặt và tiêu xài hoang phí hơn. Thomas và các đồng nghiệp của ông lập luận điều này là do những người mua sắm bằng thẻ tín dụng ít cảm thấy "đau đớn khi thanh toán" hơn những người thanh toán bằng tiền mặt. Những người mua sắm bằng tiền mặt hiểu rằng họ đang tiêu tiền ở một mức độ hữu hình hơn và họ cảm thấy rằng họ đã điều tiết chi tiêu của mình.
Trong một nghiên cứu khác, các nhà nghiên cứu tại Đại học Hồng Kông và Đại học Colorado phát hiện ra rằng thẻ tín dụng có hạn mức cao sẽ thay đổi hệ quy chiếu của mọi người để đánh giá chi phí. Các nhà nghiên cứu lập luận, những người tiêu dùng có hạn mức tín dụng cao có xu hướng tưởng tượng thu nhập cả đời của họ sẽ rất cao, vì vậy họ chi tiêu thoải mái hơn. Những người có hạn mức tín dụng thấp hơn hoặc không có tín dụng ước tính thu nhập cả đời của họ sẽ thấp hơn, vì vậy họ có xu hướng chi tiêu ít hơn. Một bữa ăn 10 đô la tại nhà hàng có vẻ đắt so với 20 đô la trong ví của bạn nhưng rẻ so với thẻ tín dụng có hạn mức 5.000 đô la.
Vấn đề với bội chi là nó khiến người tiêu dùng chìm trong nợ lãi cao điều đó có thể khiến họ tốn rất nhiều tiền về lâu dài.
Người tiêu dùng có thể kiếm được những lợi ích đáng kể bằng cách sử dụng tín dụng nếu họ sử dụng nó một cách khôn ngoan. Nhiều cửa hàng bách hóa và đại lý xe hơi cung cấp cho khách hàng của họ các lựa chọn tài chính thuận lợi, bao gồm cả việc trả chậm và lãi suất thấp. Thẻ tín dụng thường thưởng cho chủ thẻ các ưu đãi hoàn tiền, dặm bay thường xuyên và điểm thưởng. Đối với những người tiêu dùng chống lại sự cám dỗ chi tiêu quá mức và thanh toán hết tài khoản tín dụng của họ mỗi tháng, những đặc quyền và phần thưởng này sẽ trở thành tiền miễn phí. Ví dụ, một thẻ tín dụng kiếm được số dặm bay thường xuyên có thể giúp bạn mua một kỳ nghỉ miễn phí. Nhưng nếu bạn chậm trễ trong các khoản thanh toán bằng thẻ tín dụng, bạn sẽ phải trả tiền lãi cao hơn nhiều so với phần thưởng xứng đáng.
Nếu bạn bị kỷ luật về việc trả nợ thẻ tín dụng của mình hàng tháng, bạn có thể khôn ngoan chọn một thẻ tín dụng có lãi suất cao hơn nếu nó mang lại phần thưởng tốt hơn.
Lãi suất tín dụng tiêu dùng thường cao đáng kinh ngạc và có thể buộc người tiêu dùng phải trả lại gấp nhiều lần giá trị ban đầu khi họ mua hàng. Lãi suất trung bình hàng năm trên thẻ tín dụng ở Hoa Kỳ đạt 21% trong năm 2014 - cao hơn gấp 5 lần so với lãi suất thông thường của khoản thế chấp 30 năm, dao động quanh 4%. Một khoản mua thẻ tín dụng trị giá 1.000 đô la được trả hết trong ba năm với lãi suất 21% cuối cùng có giá gần 1.400 đô la.
Nhiều thẻ tín dụng đưa ra mức lãi suất giới thiệu thấp, sau đó tăng vọt sau vài tháng hoặc một năm.