Chính phủ liên bang quy định mức lương tối thiểu vào năm 1938, theo Đại học Bang Oregon. Chính phủ thường tăng lương tối thiểu khi lạm phát tăng. Trong khi tăng lương tối thiểu dường như có lợi cho quốc gia và giảm lương tối thiểu dường như sẽ có một danh sách các tác động bất lợi, nhưng cả hai đều có những ưu và khuyết điểm.
Trong khi tăng lương tối thiểu có nghĩa là những người lao động làm công ăn lương tối thiểu sẽ kiếm được nhiều hơn, nhưng nó cũng tạo ra ít nhu cầu về việc làm có mức lương tối thiểu hơn. Một sự đồng thuận chung là tăng lương tối thiểu sẽ đẩy nhanh lạm phát, vì mức lương tối thiểu cao hơn buộc các công ty phải gánh chịu chi phí vượt mức. Tuy nhiên, Matthew B. Kibbe, một sinh viên tốt nghiệp tại Đại học George Mason, giải thích rằng các công ty thường cắt giảm việc làm hơn là tăng giá khi phát sinh thêm chi phí. Vì các công ty có thể sẽ cắt giảm việc làm khi mức lương tối thiểu được tăng lên, ít nhất là ban đầu, nhiều người có thể bị tổn thương hơn là được giúp đỡ bởi sự thay đổi.
Trong khi các công ty thường cắt giảm việc làm khi lương tối thiểu tăng lên, thì việc thuê thêm công nhân khi mức lương tối thiểu bị hạ xuống sẽ không có lợi gì, trừ khi công ty cần thêm công nhân. Số lượng công việc sẽ có do mức lương tối thiểu thấp hơn sẽ không nhiều hơn những người kiếm được ít tiền hơn. Ngoài ra, có rất ít lý do để các công ty giảm giá nếu mức lương tối thiểu bị giảm. Điều này sẽ dẫn đến việc giá cả tương đối giống nhau, điều này khiến ai đó có mức lương thấp hơn gần như không thể thanh toán các hóa đơn.
Trong khi tăng lương tối thiểu sẽ tạo ra ít việc làm hơn, nó làm tăng thu nhập của các cá nhân và gia đình dựa vào các công việc có mức lương tối thiểu. Điều này dẫn đến mức sống cao hơn, có thể thúc đẩy nền kinh tế, mặc dù việc mất việc làm có thể bù đắp phần nào sự thúc đẩy. Nếu lạm phát không xảy ra ở mức độ lớn, mọi người có thể chi trả tốt hơn cho các nhu cầu cơ bản, chẳng hạn như mua nhà và cửa hàng tạp hóa. Ngoài ra, một số người sẽ không được hỗ trợ của chính phủ do lương tăng.
Nếu lương tối thiểu được hạ thấp, nó cho phép các doanh nghiệp, đặc biệt là các doanh nghiệp nhỏ, tồn tại trong thời kỳ khó khăn. Nó cũng sẽ không ảnh hưởng đến những người nghèo hơn của đất nước ở một mức độ lớn. Phần lớn những người làm công ăn lương tối thiểu không đến từ các gia đình nghèo. Khi mức lương tối thiểu liên bang được nâng lên 7,25 đô la một giờ vào năm 2007, các giáo sư Richard V. Burkhauser và Joseph J. Sabia nói rằng sự thay đổi này sẽ chỉ ảnh hưởng đến 12,7% những người xuất thân từ các gia đình nghèo. Những người làm công ăn lương tối thiểu còn lại đến từ các gia đình có thu nhập cao hơn, chẳng hạn như thanh thiếu niên làm việc trong mùa hè.