Các quy tắc kế toán cho phép có ba loại hợp đồng thuê. Hợp đồng cho thuê hoạt động là hợp đồng mà bên cho thuê (công ty cho thuê) trao cho bên thuê quyền sử dụng tài sản. Cho thuê vốn được chia thành hai loại:loại hình tài trợ trực tiếp và loại hình bán hàng. Hợp đồng thuê vốn cho phép bên thuê một số lợi ích về quyền sở hữu. Mặt khác, việc cho thuê sẽ đắt hơn so với việc mua ngay tài sản vì bên thuê trả tiền cho tài sản và phí thuê.
Theo Hội đồng Chuẩn mực Kế toán Tài chính, một hợp đồng thuê được coi là thuê vốn nếu nó đáp ứng một trong bốn tiêu chí. Hợp đồng thuê tài sản là hợp đồng thuê vốn nếu:thời hạn thuê vượt quá 75 phần trăm tuổi thọ của tài sản; có sự chuyển giao quyền sở hữu khi kết thúc thời hạn thuê; có một tùy chọn để trả cho tài sản với một "giá hời."; hoặc nếu giá trị hiện tại của các khoản thanh toán thuê (sử dụng tỷ lệ chiết khấu thích hợp) vượt quá 90% giá trị hợp lý của tài sản.
Hợp đồng thuê tài chính trực tiếp kết hợp giữa giao dịch bán và tài trợ. Bên cho thuê ghi lại một giao dịch bán trên sổ sách của mình, xóa tài sản khỏi sổ sách và thay thế nó bằng một khoản phải thu từ hợp đồng cho thuê. Trong thời hạn cho thuê, người cho thuê nhận được thu nhập từ tiền lãi, được tính bằng cách lấy tỷ suất hoàn vốn nội bộ của tài sản. Dòng tiền vào bằng với các khoản thanh toán cho thuê và dòng tiền ra bằng giá trị sổ sách của tài sản.
Hợp đồng thuê theo kiểu bán hàng nhận được cách xử lý kế toán tương tự như hợp đồng thuê tài chính trực tiếp ngoại trừ lợi nhuận của việc bán hàng được ghi nhận khi bắt đầu hợp đồng thuê cũng như thu nhập lãi nhận được trong thời hạn thuê. Bên cho thuê ghi nhận lợi nhuận gộp từ việc cho thuê tương đương với giá trị hiện tại của các khoản thanh toán cho thuê trừ đi nguyên giá của tài sản.
Các công ty thường chọn thuê hơn là mua một tài sản vì nhiều lý do. Một lý do là hợp đồng cho thuê cho phép công ty điều chỉnh theo những thay đổi về nhu cầu công nghệ và năng lực mà không cần phải cam kết vốn lớn. Hợp đồng thuê vốn cho phép bên thuê hưởng một số lợi ích của quyền sở hữu, chẳng hạn như yêu cầu khấu hao hàng năm và khấu trừ phần lãi của các khoản thanh toán thuê. Một bất lợi lớn của việc cho thuê là thiếu quyền sở hữu và chi phí. Trong suốt thời gian sử dụng của tài sản, một công ty sẽ thanh toán chi phí của thiết bị cộng với phí của công ty cho thuê.