Nếu bạn hỏi một giám đốc ngân hàng xem có bao nhiêu tiền trong ngân hàng của cô ấy, cô ấy có thể đưa ra cho bạn hai câu trả lời khác nhau và một trong hai câu trả lời sẽ đúng. Cô ấy có thể cho bạn biết khách hàng của cô ấy có bao nhiêu tiền trong tài khoản của họ hoặc cô ấy có thể cho bạn biết số tiền mà ngân hàng thực sự có trong tay. Sự khác biệt giữa câu trả lời của cô ấy là sự khác biệt giữa tiền gửi ngân hàng và tiền dự trữ ngân hàng.
"Tiền gửi ngân hàng" chỉ đơn giản là tiền mà khách hàng của ngân hàng đã gửi vào ngân hàng, chẳng hạn như trong tài khoản séc hoặc tài khoản tiết kiệm hoặc bằng cách mua chứng chỉ tiền gửi. Nếu bạn lấy tất cả các khách hàng của một ngân hàng và cộng số dư của tất cả các tài khoản tiền gửi của họ, điều đó sẽ cung cấp cho bạn tổng số tiền gửi của ngân hàng. Cục Dự trữ Liên bang định nghĩa tài khoản tiền gửi là tài khoản giao dịch hoặc tài khoản không giao dịch. Sự khác biệt giữa hai điều này thể hiện ở mức độ dễ dàng mà khách hàng có thể rút tiền từ tài khoản.
Ví dụ:nếu bạn có tài khoản séc với số dư 10.000 đô la, thì không có một ngăn kéo đặc biệt nào ở ngân hàng với 10.000 đô la trong đó dành riêng cho bạn. Các ngân hàng chỉ giữ một phần tiền gửi của họ, đủ để đáp ứng nhu cầu rút tiền thông thường. Phần còn lại ngân hàng có thể cho khách hàng khác vay. Phần tiền gửi mà ngân hàng giữ được gọi là dự trữ của nó. Nó có thể giữ các khoản dự trữ dưới dạng tiền mặt trong kho của mình hoặc dưới dạng tiền gửi vào ngân hàng Dự trữ Liên bang cho khu vực của nó.
Cục Dự trữ Liên bang quy định số tiền tối thiểu mà một ngân hàng phải dự trữ. Ví dụ, như năm 2011, Fed yêu cầu các ngân hàng nắm giữ một tỷ lệ phần trăm tài khoản giao dịch của họ dựa trên công thức ba bước. Đối với 10,7 triệu đô la đầu tiên trong tài khoản giao dịch, không có yêu cầu dự trữ nào cả. Đối với tiền gửi tài khoản giao dịch vượt quá 10,7 triệu đô la nhưng dưới 58,8 triệu đô la, yêu cầu dự trữ là 3 phần trăm. Đối với tiền gửi tài khoản giao dịch trên 58,8 triệu đô la, yêu cầu là 10 phần trăm. Vì vậy, giả sử một ngân hàng có 100 triệu đô la trong tài khoản giao dịch. 10,7 triệu đô la đầu tiên được miễn. 48,1 triệu đô la tiếp theo - tức là từ 10,7 triệu đô la lên đến 58,8 triệu đô la - có yêu cầu dự trữ 3%, tương đương 1.443.000 đô la. 41,2 triệu đô la cuối cùng - tức là từ 58,8 triệu đô la đến 100 triệu đô la - có yêu cầu dự trữ 10 phần trăm, tương đương 4.120.000 đô la. Cộng tất cả lại và ngân hàng phải duy trì số tiền dự trữ là $ 5,563,000.
Fed có thể sử dụng dự trữ bắt buộc không chỉ để đảm bảo rằng các ngân hàng có đủ tiền để đáp ứng nhu cầu rút tiền của khách hàng mà còn để kiểm soát nguồn cung tiền. Yêu cầu dự trữ càng cao, các ngân hàng càng có ít tiền để cho vay. Bằng cách khóa tiền gửi vào kho dự trữ của các ngân hàng, Fed có thể giảm lượng tiền chảy qua nền kinh tế, giúp giảm lạm phát. Ngược lại, bằng cách giảm yêu cầu dự trữ, Fed có thể khuyến khích cho vay, giúp đưa nhiều tiền hơn vào nền kinh tế để kích thích tăng trưởng.