Ở Hoa Kỳ, có hai loại luật cơ bản là luật dân sự và luật hình sự. Luật hình sự đã được phổ biến trên các chương trình truyền hình và trong các bộ phim, nhưng vì bất kỳ ai cũng có thể kiện vì bất cứ điều gì, nên bạn có tỷ lệ thống kê cao hơn khi tham gia vào một vụ án dân sự. Hiểu luật dân sự bắt đầu từ việc hiểu các khiếu nại dân sự.
Khiếu nại dân sự là một khiếu nại chính thức được đưa ra chống lại một hoặc nhiều bên trong một tòa án phi hình sự - tức là không hình sự -. Nó là một vụ kiện thừa nhận tranh chấp giữa các cá nhân hoặc tập đoàn tư nhân. Mọi người nộp đơn kiện dân sự để khẳng định các quyền cụ thể hoặc nhận tiền bồi thường.
Có hai loại khiếu nại dân sự chính. Đầu tiên là trường hợp vốn chủ sở hữu, còn được gọi là trường hợp trong tài khoản. Những tuyên bố này không liên quan đến tiền bạc, thay vào đó tập trung vào những thứ như quyền giám hộ hoặc di chúc, như được giải thích bởi trang web của Thành phố Roanoke, Virginia. Loại khiếu kiện dân sự thứ hai là một vụ kiện hoặc một vụ kiện, được biết đến nhiều hơn là một vụ kiện. Trong một vụ kiện pháp luật, chủ nhà máy tìm kiếm khoản bồi thường tài chính cho những thiệt hại hoặc mất mát.
Một số hạn chế áp dụng cho việc nộp đơn kiện dân sự. Bạn có thể không gặp trường hợp nào nếu bạn đồng ý liên hệ dẫn đến thiệt hại hoặc mất mát - điều này được gọi là volenti non fit invuria. Bạn cũng có thể không gặp trường hợp nào nếu bạn biết rủi ro liên quan đến một cái gì đó và tiếp tục bất chấp rủi ro. Cuối cùng, các khiếu nại dân sự có thể không hợp lệ trong trường hợp do sơ suất đóng góp - nghĩa là, nếu bạn có một phần hoặc toàn bộ lỗi.
Các khiếu nại dân sự bắt đầu khi ai đó nộp đơn khiếu nại chính thức với thư ký tòa án chống lại bạn, thường là với một khoản phí. Hầu hết thời gian, trước khi điều này xảy ra, các bên liên quan đã cố gắng và không giải quyết được vấn đề tại tòa án. Sau đó, tòa án sẽ đưa ra một lệnh triệu tập chính thức để thông báo cho bạn biết đơn khiếu nại đã được nộp. Giấy triệu tập yêu cầu bạn xuất hiện tại tòa để điều trần ban đầu. Giám đốc nhà máy hoặc luật sư của anh ta cung cấp cho bạn một bản sao của lệnh triệu tập, một quy trình được gọi là "tống đạt". Nguyên đơn thường phải nộp bằng chứng bạn đã được tống đạt hợp lệ. Sau đó, bạn có cơ hội đáp ứng lệnh triệu tập. Nếu bạn không xuất hiện tại phiên điều trần, trong nhiều trường hợp, thẩm phán sẽ cho rằng bạn không phản đối yêu cầu của chủ nhà máy và do đó sẽ tự động phán quyết có lợi cho chủ nhà máy. Vì lý do này, bạn bắt buộc phải tham gia phiên điều trần nếu bạn muốn tự bảo vệ mình trước một khiếu kiện dân sự. Nếu thua kiện, bạn có thể phải tuân theo lệnh tòa nhằm kiểm soát hành vi của mình hoặc bạn có thể phải trả tiền, tùy thuộc vào việc khiếu nại đó là công bằng hay luật pháp. Bạn luôn có quyền kháng cáo nếu thua, và bạn có thể nộp đơn phản tố bất kể kết quả vụ việc như thế nào. Nếu bạn thắng, bạn duy trì các quyền và tài sản của mình.