Khi bạn mua tài sản mà bạn phải vay để trả, chẳng hạn như một ngôi nhà hoặc một chiếc ô tô, tài sản đó ngay lập tức trở thành tài sản của bạn và khoản vay bạn đã vay để trả nó sẽ trở thành một khoản nợ phải trả. Hầu hết mọi người không tự tính toán bảng cân đối kế toán theo cách của hầu hết các doanh nghiệp, nhưng nếu họ làm như vậy, tài sản đó sẽ được liệt kê cùng với tất cả các tài sản khác và khoản vay sẽ được liệt kê cùng với tất cả các khoản nợ khác.
Trong ngữ cảnh này, tài sản được định nghĩa là tài sản thuộc sở hữu và có giá trị, có thể được thanh lý để trả nợ và các chi phí khác nếu cần thiết. Trong hầu hết các trường hợp ngày nay, nếu bạn vay để mua một chiếc xe hơi hoặc một ngôi nhà, nếu bạn thanh lý tài sản đó, bạn phải áp dụng số tiền bán được trước để thỏa mãn khoản nợ. Nếu bạn vay để mua những khoản nhỏ hơn, chẳng hạn như sử dụng thẻ tín dụng để mua tủ lạnh, thì những hạn chế khi thanh lý tài sản sẽ ít hạn chế hơn hoặc không tồn tại; tuy nhiên, bạn vẫn tiếp tục thanh toán các hóa đơn thẻ tín dụng.
Trách nhiệm pháp lý là một khoản nợ pháp lý hoặc nghĩa vụ. Trong hầu hết các trường hợp, các khoản nợ phải trả được ghi lại bằng các hợp đồng nêu rõ tất cả các chi tiết của khoản nợ, mức độ thỏa mãn của khoản nợ và các bước mà chủ nợ có thể thực hiện nếu người đi vay không thực hiện các khoản thanh toán theo lịch trình. Trong trường hợp các khoản lớn như nhà cửa và xe cộ, các chủ nợ thường được trao quyền thu hồi chúng trong trường hợp người vay không trả được nợ. Đối với các mặt hàng nhỏ hơn, chẳng hạn như khoản nợ phát sinh trên thẻ tín dụng, chủ nợ thường không thể đòi lại các mặt hàng đã mua, nhưng có thể kiện người vay.
Một số mặt hàng được mua bằng tiền vay, đáng chú ý nhất là bất động sản, tăng giá trị theo thời gian. Những thứ khác, như ô tô, gần như luôn mất giá. Nếu người đi vay không trả được nợ có bảo đảm bằng bất động sản hoặc xe cộ hoặc một số tài sản khác, chủ nợ có thể thu hồi và bán tài sản đó để thu hồi tiền đến hạn. Nếu chủ nợ không thể thu hồi dư nợ của khoản vay, ở nhiều tiểu bang, chủ nợ có thể tìm kiếm sự hài lòng từ người vay về khoản thiếu hụt, được gọi là phán quyết thiếu hụt. Một số tiểu bang hạn chế khả năng tìm kiếm phán quyết thiếu sót của chủ nợ.
Cách đơn giản nhất để tính giá trị ròng là cộng giá trị của tất cả tài sản và trừ đi tổng số nợ hoặc nợ phải trả của bạn. Trong khi tổng nợ phải trả có thể dễ dàng tính toán được từ hồ sơ khoản vay, việc tính toán giá trị của tài sản có thể khó khăn hơn. Ví dụ, nhà và xe hơi, thường là những thứ mà hầu hết các gia đình mua lớn nhất, hiếm khi giữ nguyên giá trị mà chúng đã mua ban đầu. Tùy thuộc vào lý do tính toán giá trị ròng, có thể phù hợp để thuê dịch vụ của một thẩm định viên chuyên nghiệp để xác định giá trị của các hạng mục đó.