Các nhà xã hội học trở nên lo ngại về tình trạng nhà tù trong những năm 1950 do số lượng tù nhân tăng mạnh và tình trạng quá tải trong các nhà tù. Sau khi một nhóm tù nhân cắt gân để phản đối điều kiện tại nhà tù ở Louisiana, những người cải tạo bắt đầu xem xét nghiêm túc cách cải thiện điều kiện. Các nhà tù năm 2011 cũng gặp phải một số vấn đề tương tự, mặc dù các tù nhân hiện được đào tạo để tìm việc làm trong khi ở trong tù và môi trường sống của họ trong lành hơn.
Trong những năm 1950, có khoảng 23.000 người ở nhà tù liên bang và 186.000 người ở nhà tù tiểu bang. Do đó, người Mỹ lo ngại về số lượng người trong tù và sự gia tăng dường như theo cấp số nhân của tội phạm trong suốt thập kỷ này. Con số này đã tăng lên trong 60 năm qua; tính đến năm 2011, có 208.118 người trong nhà tù liên bang và khoảng 1,4 triệu người trong nhà tù tiểu bang.
Phần lớn các nhà tù trong những năm 1950 không tập trung vào việc phục hồi chức năng. Nhà tù được xem như một hình phạt và nhằm mục đích ngăn chặn những tên tội phạm tiềm ẩn tham gia vào các hành vi bất hợp pháp. Ngoài ra, các chủ doanh nghiệp phản đối việc dạy kỹ năng làm việc cho tù nhân vì họ sợ tù nhân sẽ lấy đi việc làm của những người không phải là nhà tù. Ngược lại, nhiều prions trong năm 2011 cung cấp các kỹ năng việc làm và các chương trình giáo dục để giúp các tù nhân tìm thấy hoạt động hiệu quả.
Trong những năm 1950, khoảng 60% tội phạm tiếp tục tái phạm sau khi mãn hạn tù. Encylopedia.com báo cáo rằng không có quy tắc có tổ chức nào liên quan đến việc tạm tha; thông thường, những tội phạm bạo lực được ân xá trong khi những tội phạm bất bạo động vẫn phải ngồi tù cho toàn bộ bản án của họ. Vấn đề này vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay, khi những người sở hữu ma túy và những tên tội phạm bất bạo động khác chiếm một tỷ lệ lớn trong dân số nhà tù.
Những nhà tù những năm 1950 thường phải chịu đựng tình trạng quá tải nghiêm trọng. Các phòng giam có nghĩa là giam giữ một hoặc hai tù nhân thường chứa bốn tù nhân trở lên. Kết quả là, các tù nhân không thể sử dụng chung nhà vệ sinh một cách thích hợp và sống trong cảnh bẩn thỉu và ngột ngạt; Ngoài ra, họ thường đánh nhau dữ dội cũng như bị lính canh đánh đập. Trong khi những điều kiện này đã được cải thiện, vào năm 2011, tình trạng quá tải trong các nhà tù của bang vẫn là một vấn đề đáng lo ngại.