Thất nghiệp, đặc biệt là thất nghiệp kéo dài, có những tác động rõ ràng và tinh tế đối với các cá nhân, cộng đồng, gia đình, doanh nghiệp và các thực thể chính trị. Tác động được cảm nhận ở cấp độ cá nhân, cộng đồng và thậm chí quốc gia, với các cá nhân và gia đình phải chịu gánh nặng của các tác động về tình cảm, tâm lý, tinh thần và thể chất. Những con số thất nghiệp, quá khô khan và xa vời đối với những người đang làm việc, có thể gây ra những khoản phí khủng khiếp đối với những người không có việc làm. Những con số tương tự đó thúc đẩy các quyết định kinh doanh và chính trị tạo ra một vòng luẩn quẩn của những lời tiên tri về bản thân - mất việc làm theo sau suy thoái kinh tế, tiếp theo là cắt giảm thêm việc làm.
Rất khó để tách các tác động kinh tế và chính trị của tỷ lệ thất nghiệp cao trong một xã hội, hai tác động này đan xen và phụ thuộc lẫn nhau ở nhiều cấp độ. Các quyết định chính trị được đưa ra ở cấp độ kinh tế vĩ mô nhằm giải quyết tình trạng thất nghiệp đang gia tăng - các gói kích thích, mở rộng trợ cấp thất nghiệp, các gói cứu trợ nhắm mục tiêu vào ngành - đều có những hậu quả dự kiến và không lường trước được. Việc chi tiêu công quỹ trong nỗ lực kích thích nền kinh tế và đến lượt nó, tạo ra việc làm, có thể (hoặc có thể không) tạo ra kết quả ngắn hạn, nhưng thất bại thường đi kèm với các quyết định như vậy. Thâm hụt quốc gia, cũng như nợ, tăng lên và GDP giảm, tạo ra tâm lý lo lắng cho các nhà đầu tư và không muốn ném tiền tốt sau xấu. Thảo luận chính trị chuyển sang tăng thuế để tài trợ cho thâm hụt ngày càng gia tăng, tiếp tục làm tê liệt các nhà đầu tư, đóng băng vốn và làm suy yếu khả năng lập kế hoạch mở rộng và thuê nhân công của các doanh nghiệp. Thuế tăng lên để phản ứng - bạn đoán nó - giảm thu thuế và tăng chi tiêu của chính phủ. Sản lượng kinh tế giảm mạnh do ít người làm việc hơn và mất khả năng mua hàng hóa và dịch vụ. Những nỗ lực kích thích thiện chí như chương trình mua ô tô cho người mua - được thiết kế để kích thích doanh số bán ô tô mới và giải cứu ngành công nghiệp ô tô đang phát triển mạnh - có tác động tai hại là tăng giá ô tô đã qua sử dụng (trên thực tế, nhiều "kẻ lừa đảo" là những chiếc ô tô có thể sử dụng và bán lại được đã bị phá hủy), hạn chế hơn nữa khả năng mua phương tiện đi lại hợp túi tiền của tầng lớp lao động vốn đã quẫn trí.
Mặc dù thiếu bằng chứng thực nghiệm cho các kết luận khoa học liên quan đến cuộc Đại suy thoái, nhưng bằng chứng giai thoại cho thấy rằng những người trong những năm 1930 - khi tỷ lệ thất nghiệp lên tới 30% tại thời điểm này - phải chịu nhiều chứng bệnh giống như những người lao động thất nghiệp hiện đại. Mất ngủ, lo lắng và trầm cảm là những người bạn đồng hành thường xuyên của nhiều người không có việc làm, đặc biệt là ở nam giới. Lòng tự trọng cũng giảm mạnh, đặc biệt là ở những người đàn ông có ít hoặc không có sự hỗ trợ của gia đình. Số lượt khám bệnh tăng lên, việc sử dụng thuốc tăng lên và tỷ lệ ốm đau cao hơn đáng kể so với nam giới có việc làm. Trẻ em trở nên trầm cảm, thường tiếp thu nhiều sự ảm đạm và tiêu cực của cha mẹ hơn những gì có thể tưởng tượng. Lớp thường giảm và nghỉ học ngày càng tăng. Nhiều trẻ em nhận thức về bản thân và lòng tự trọng trực tiếp gắn liền với cảm giác về giá trị bản thân của chính cha mẹ chúng.
Việc mất đi dù chỉ một người thắng bánh mì trong một hộ gia đình có thể gây ra căng thẳng to lớn - tất nhiên là về tài chính, nhưng cũng có những tác động phụ như cãi vã giữa vợ chồng, do đó thường gây ra những hậu quả bi thảm cho con cái. Tỷ lệ bỏ học cao hơn ở trẻ em trong các hộ gia đình có tình trạng thất nghiệp kéo dài. Trẻ em đôi khi giả định các thuộc tính về tình cảm và tinh thần, thậm chí cả thể chất của cha mẹ căng thẳng của chúng. Mối quan hệ gia đình suy giảm không thể giảm bớt bằng bất kỳ hệ thống hỗ trợ nào liên quan đến công việc, vì điều đó đã biến mất. Sự phẫn nộ, theo mọi hướng giữa các thành viên trong gia đình, là một vấn đề kinh niên đối với người thất nghiệp và gia đình của họ, và sự lạm dụng - đặc biệt là hành hạ thể xác của một người đàn ông thất nghiệp đối với con cái và vợ của anh ta - gia tăng, theo một bài báo được xuất bản bởi British Medical Journal .
Sự suy thoái xã hội - thông qua tỷ lệ tội phạm gia tăng và các chương trình xã hội quá tải - cũng xảy ra, mặc dù dữ liệu mâu thuẫn giữa các tỷ lệ tội phạm. Số liệu thống kê tội phạm thời Đại suy thoái, ít chi tiết hơn nhiều so với số liệu thống kê ngày nay, cung cấp ít bằng chứng cho thấy tội phạm gia tăng đáng kể trong số người nghèo, cho thấy mối tương quan hiện đại giữa nghèo đói và tội phạm có nguồn gốc xã hội học sâu sắc hơn. Bên cạnh những căng thẳng về tài chính do không thể cung cấp những điều cơ bản về thức ăn, chỗ ở và quần áo, những người thất nghiệp còn phải đối mặt với những thất vọng cộng thêm gặp phải khi cố gắng điều hướng mạng lưới các chương trình xã hội được thiết kế để giảm bớt gánh nặng của họ - nộp đơn xin (và thường bị từ chối ) trợ cấp thất nghiệp, xin phiếu thực phẩm, Medicaid và các trợ cấp công cộng khác, hoặc cố gắng tìm một công việc mới (có thể không có phương tiện đi lại). Tình trạng sử dụng ma túy gia tăng, không chỉ ở những người thất nghiệp mà còn giữa các thành viên trong gia đình. Tình trạng thất nghiệp ở thanh niên và thanh niên tạo cơ sở cho các liên kết băng đảng.