Mục đích chính của bất kỳ ngân hàng nào là kiếm tiền. Để đạt được mục tiêu này, tất cả các ngân hàng, cả thương mại và thương mại, đều cung cấp các khoản vay và dịch vụ tài chính. Sự khác biệt chính giữa ngân hàng thương mại và ngân hàng bán lẻ là loại khách hàng mà ngân hàng này phục vụ chủ yếu. Các ngân hàng thương mại, đôi khi được gọi là ngân hàng bán lẻ, có xu hướng tập trung vào cộng đồng, tức là nhu cầu của các cá nhân và doanh nghiệp nhỏ. Ngân hàng thương mại, còn được gọi là ngân hàng đầu tư, có xu hướng tập trung vào nhu cầu của các tập đoàn lớn.
Khi người ta nghĩ đến một ngân hàng thương mại, người ta sẽ nghĩ đến các dịch vụ như séc và tài khoản tiết kiệm, cho vay, thẻ tín dụng và các hạn mức tín dụng cho các doanh nghiệp và cá nhân. Các ngân hàng thương mại bán các khoản đầu tư, chẳng hạn như chứng chỉ tiền gửi, và cung cấp dịch vụ môi giới cho các cá nhân để mua và bán cổ phiếu. Các kế hoạch nghỉ hưu, chương trình tiết kiệm đại học và các dịch vụ lập kế hoạch tài chính cũng được các ngân hàng thương mại cung cấp.
Các ngân hàng thương mại đóng vai trò là nhà tư vấn tài chính cho các công ty lớn. Các ngân hàng này đưa ra lời khuyên cho các công ty đang tìm cách trở nên lớn hơn bằng cách sáp nhập hoặc mua lại. Thay vì cho vay, các ngân hàng thương mại thường đầu tư tiền của chính họ vào hoạt động kinh doanh của khách hàng, hỗ trợ các giao dịch chứng khoán và quản lý số tiền lớn cho khách hàng của họ.
Các ngân hàng thương mại kiếm được doanh thu bằng cách cho vay mua ô tô, phát hành các khoản thế chấp, và bằng cách cung cấp các khoản cho vay kinh doanh nhỏ và sửa chữa nhà. Khi bạn đi vay, tiền lãi bạn phải trả là thu nhập cho ngân hàng. Ngoài ra, các khoản phí trên tài khoản séc, phí ATM và tiền thuê két an toàn đều đóng góp vào lợi nhuận của các ngân hàng thương mại.
Ngược lại, một ngân hàng thương mại kiếm được phần lớn lợi nhuận từ các khoản phí mà ngân hàng này tính cho các khách hàng lớn của mình đối với các dịch vụ mà nó cung cấp. Thông thường, các ngân hàng này đầu tư một lượng lớn vốn vào các công ty tư nhân đang phát triển, sau đó thu lợi bằng cách bán cổ phần của họ khi giá trị của công ty đã được tối đa hóa.
Một ngân hàng thương mại có tác động đến nền kinh tế của khu vực địa phương mà nó phục vụ. Tiền ngân hàng cho vay được người tiêu dùng chi tiêu cho ô tô, nhà cửa và các vật dụng khác nhằm tăng cường kinh doanh trong cộng đồng. Các ngân hàng thương mại cung cấp các khoản vay cho các cá nhân, cũng như các doanh nghiệp vừa và nhỏ gần đó sử dụng tiền để mở rộng và tạo việc làm.
Các ngân hàng thương mại có tác động đến giá trị của các tập đoàn lớn mà họ cung cấp dịch vụ, ảnh hưởng đến nền kinh tế quốc gia và giá cổ phiếu.