Trong một số trường hợp, tù nhân cần tiền trong tù vì các quy định của tiểu bang yêu cầu họ phải trang trải chi phí cho các vật dụng sinh hoạt cơ bản. Các tù nhân cũng sử dụng tiền để có được quyền truy cập vào một số vật dụng cá nhân, đôi khi là bí mật hoặc trái với quy định của nhà tù.
Cung cấp các vật dụng sinh hoạt cơ bản như khăn tắm, khăn trải giường và quần dài cho các tù nhân là một khoản chi phí lớn đối với người nộp thuế. Một số nhà tù thành phố, tiểu bang và quận bắt buộc tù nhân phải trả tiền hoặc hoàn trả chi phí cho những hạng mục cơ bản này để giảm thiểu gánh nặng cho người nộp thuế .
Tại một nhà tù cụ thể ở Tennessee vào năm 2013, một chiếc quần có giá 9,15 USD và một chiếc chăn có giá 6,26 USD. Giấy vệ sinh và khăn tắm là những vật dụng chăm sóc cá nhân khác mà tù nhân phải trả ở một số nhà tù.
Các tù nhân đôi khi sử dụng tài sản tài chính của họ để trả cho lính canh hoặc các tù nhân khác để được hưởng thêm đặc quyền khi ở sau song sắt. Ví dụ, bán thời gian sử dụng điện thoại di động cho các tù nhân là việc lớn ở một số nhà tù, theo một bài báo của Business Insider. Một số tù nhân sử dụng điện thoại để gọi cho bạn bè hoặc gia đình, trong khi những người khác điều hành công việc kinh doanh của riêng họ bằng cách trả tiền mua điện thoại thực tế và bán lại thời gian cho các tù nhân khác. Những thứ khác mà tù nhân có thể mua cho những thứ có thêm thời gian rảnh rỗi và niềm vui như thuốc lá.
Các tù nhân cũng có thể có khả năng mua những món đồ xa xỉ . Máy nghe nhạc kỹ thuật số và tải xuống, cùng với các dịch vụ nhắn tin điện tử, là một trong những công nghệ mà tù nhân có thể mua ở một số nhà tù.
Các nhà tù có ủy ban hoặc cửa hàng tại chỗ, nơi các tù nhân có thể mua thức ăn, cà phê, đồ ăn nhẹ, đồ dùng cá nhân và các món ăn khác để cải thiện chất lượng lưu trú của họ. Những loại nâng cấp này đáng giá đối với những tù nhân có đủ tài chính và không được thưởng thức các bữa ăn thông thường của nhà tù.
Ngay cả khi các tù nhân không được yêu cầu trả tiền cho các vật dụng chăm sóc cá nhân trong tù, họ có thể có động cơ để kiếm tiền. Những người có gia đình bên ngoại đôi khi chọn làm việc trong các chương trình lao động trong tù để kiếm được mức lương hàng ngày rất thấp . Họ sử dụng tiền để giúp đỡ các gia đình hoặc trẻ em còn lại để tự trang trải cuộc sống trong khi tù nhân ở sau song sắt.
Các tù nhân cũng có thể tiết kiệm một số tiền kiếm được trong thời gian ở tù để giúp bắt đầu cuộc sống mới sau khi ra tù. Các tiểu bang và cơ sở hiếm khi cung cấp hỗ trợ tài chính sau khi phát hành.