Các ngân hàng đóng nhiều vai trò khác nhau trong nền kinh tế địa phương và toàn cầu. Ngân hàng bán lẻ là một phần của ngân hàng giao dịch với khách hàng cá nhân và doanh nghiệp nhỏ. Ngược lại, các ngân hàng thương mại giao dịch với các doanh nghiệp, tập đoàn lớn. Ngân hàng bán lẻ, so với các loại hình kinh doanh bán lẻ khác, thua xa về việc đưa ra các sản phẩm sáng tạo. Điều này một phần là do bản chất của hoạt động kinh doanh ngân hàng nói chung. Thông điệp như vậy đã được lặp lại bởi Tang Shuangning, Phó Chủ tịch Ủy ban Điều tiết Ngân hàng Trung Quốc, khi ông thách thức các ngân hàng Trung Quốc đưa ra các sản phẩm sáng tạo để duy trì tính cạnh tranh.
Các ngân hàng bán lẻ cung cấp nhiều loại dịch vụ quan trọng cho khách hàng của họ. Khu vực ngân hàng bán lẻ thường được mô tả là một ngân hàng đại chúng điển hình, cung cấp các dịch vụ như tài khoản tiết kiệm và séc và tất cả các loại cho vay cá nhân, bao gồm cả cho vay mua ô tô và cho vay sinh viên. Các ngân hàng bán lẻ cũng cung cấp dịch vụ thế chấp, dịch vụ thẻ ghi nợ và thẻ tín dụng và dịch vụ ATM - tất cả đều trở nên thiết yếu đối với người tiêu dùng ngày nay.
Các ngân hàng bán lẻ đóng một vai trò quan trọng trong nền kinh tế nội địa của họ, và các hoạt động của họ cũng có ý nghĩa đối với nền kinh tế toàn cầu. Họ cung cấp các chức năng tín dụng quan trọng, phần lớn thúc đẩy động cơ tăng trưởng kinh tế trong nền kinh tế của họ. Khi các vấn đề xảy ra với lĩnh vực ngân hàng bán lẻ, kết quả thường là những hoàn cảnh kinh tế tồi tệ cho nền kinh tế nói chung. Khi các ngân hàng bán lẻ không thành công, rất ít hoặc không có tín dụng cho những người tìm kiếm tín dụng, và hoạt động kinh tế trở nên suy thoái.
Một thách thức lớn đối với ngân hàng bán lẻ xuất hiện vào cuối năm 2008. Các ngân hàng bán lẻ cũng như các ngân hàng thương mại đã cung cấp các khoản thế chấp dưới mức chính cho những người tiêu dùng không đủ tiêu chuẩn về quy mô khoản vay mà họ nhận được. Mặc dù quá trình này đã tạo ra phần lớn sự bùng nổ nhà ở vào đầu thế kỷ 21, nhưng cuối cùng các khoản vay trở nên quá cồng kềnh để người đi vay có thể hoàn trả. Vấn đề này đã dẫn đến các vụ vỡ nợ trên khắp Hoa Kỳ và dẫn đến nhiều ngân hàng thất bại, không chỉ ở Hoa Kỳ mà trên toàn thế giới. Nó tạo ra sự suy thoái nghiêm trọng trong nền kinh tế toàn cầu và dẫn đến cuộc khủng hoảng kinh tế và tài chính thống trị bối cảnh chính trị vào đầu năm 2009.
Một số ngân hàng chuyển sang hợp nhất như một cách cắt giảm chi phí để tồn tại trong điều kiện kinh tế khó khăn. Thường thì hợp nhất hoạt động như dự định, nhưng nó cũng có những hạn chế của nó. Luật liên bang nghiêm cấm bất kỳ ngân hàng đơn lẻ nào ở Hoa Kỳ nắm giữ hơn 10% thị trường khách hàng Hoa Kỳ. Khi các ngân hàng hợp nhất, họ cũng thu được lợi nhuận từ cơ sở khách hàng của mình. Một số ngân hàng ở Hoa Kỳ đang tiến gần đến mốc 10%, vì vậy đối với những ngân hàng đó, việc hợp nhất thêm có thể không phải là cách để giải quyết vấn đề của họ.
Mặc dù các ngân hàng bán lẻ đều có chung những vấn đề, nhưng dự đoán rằng với việc rót vốn ồ ạt vào lĩnh vực dịch vụ tài chính và ngân hàng theo chương trình kích thích kinh tế của chính phủ liên bang, hầu hết các ngân hàng bán lẻ sẽ tồn tại và các ngân hàng bán lẻ nhỏ hơn có thể tìm cách hợp nhất với các ngân hàng khác. Các ngân hàng bán lẻ để tồn tại sẽ là những ngân hàng chịu ít rủi ro hơn trong khi đặt khách hàng của họ lên hàng đầu. Nhà phân tích ngân hàng tài chính Rick Spitler nhấn mạnh quan điểm này khi ông đưa ra quan điểm của mình rằng "các tổ chức hàng đầu sẽ là những tổ chức thực hiện tốt nhất việc điều tra những khác biệt nổi bật trong sở thích của khách hàng và điều chỉnh phản ứng của họ cho phù hợp." (Xem liên kết đính kèm về "Kỹ năng sống sót mới). Vì vậy, điều quan trọng là các ngân hàng phải cải thiện dịch vụ khách hàng của mình và cắt bỏ các chiến lược cho vay săn trước, đặc biệt là trong lĩnh vực quan tâm đến thẻ tín dụng.