Trao đổi ngoại tệ có nghĩa là giao dịch một loại tiền, chẳng hạn như đô la Mỹ, cho một loại tiền khác, chẳng hạn như Euro. Vì cả hai loại tiền tệ đều có thể được sử dụng để mua hàng hóa và dịch vụ ở các khu vực khác nhau trên thế giới, nên việc trao đổi tiền tệ phải được thực hiện nếu một người có kế hoạch đi du lịch trong một khu vực không chấp nhận thanh toán bằng đồng tiền của nước sở tại. Một cá nhân khác ở nước ngoài có thể sẽ không muốn đổi tiền cho khách du lịch thành một loại tiền tệ mà họ không thể sử dụng dễ dàng, đó là lý do tại sao việc trao đổi được thực hiện thông qua các tổ chức lớn hơn như ngân hàng, khách sạn hoặc các nhà bán lẻ lớn.

Khi thực hiện trao đổi tiền tệ, một người có thể sử dụng tiền mặt, séc du lịch hoặc thậm chí máy ATM ở nước ngoài. Phần quan trọng nhất của việc thực hiện trao đổi tiền tệ là tỷ giá hối đoái hiện tại - số lượng ngoại tệ bạn có thể mua cho mỗi đơn vị nội tệ của bạn. Tỷ giá hối đoái biến động theo thời gian do những thay đổi trên thị trường toàn cầu và dựa trên khả năng mong muốn và sức mua của đồng tiền. Ví dụ:nếu tôi có thể mua một chiếc TV ở Hoa Kỳ với giá 1.000 đô la và chiếc TV tương tự ở Nhật Bản có giá 100.000 yên, thì ước tính cơ bản cho tỷ giá hối đoái sẽ là 1r =100 yên. Tuy nhiên, nhiều yếu tố có thể làm thay đổi tỷ giá hối đoái khỏi mức tương đương sức mua trực tiếp, chẳng hạn như bất ổn chính trị, chính sách tiền tệ của chính phủ, lãi suất và cán cân thương mại.

Các ngân hàng và các tổ chức lớn hơn sẵn sàng trao đổi một loại tiền tệ này cho một loại tiền tệ khác vì mỗi ngân hàng đều có khả năng giữ và dễ dàng trao đổi tiền tệ sau này với tỷ giá tốt hơn. Bất cứ khi nào một cá nhân sử dụng một trong những sàn giao dịch này, họ sẽ không trao đổi theo tỷ giá hối đoái thực tế hiện tại, mà là tỷ giá thấp hơn một chút so với tỷ giá thực. Có nghĩa là, nếu đồng đô la được giao dịch ở mức 1 cho 100 yên theo tỷ giá thực hiện tại, ngân hàng có thể chỉ cung cấp cho bạn 95 yên cho mỗi đô la - về cơ bản là một khoản phí nhỏ cho giao dịch. Thông thường, sử dụng máy ATM sẽ mang lại cho cá nhân tỷ giá hối đoái tốt hơn so với sử dụng giao dịch viên của con người, nhưng máy thường tự tính phí rút tiền.