Số tiền mà sinh viên đại học tương lai có thể vay và nhận được từ tiền trợ cấp thường phụ thuộc vào số tiền mà gia đình họ có thể đóng góp cho chi phí học đại học. Có cha mẹ trong tù không khiến học sinh tự động đủ điều kiện hoặc không đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính. Tuy nhiên, nếu cha mẹ đang ở trong tù, học sinh có thể đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính vì thiếu khoản đóng góp tài chính đáng kể của cha mẹ. Trước khi có thể xác định tính đủ điều kiện, sinh viên phải chứng minh nhu cầu tài chính của mình.
Đối với các sinh viên tương lai để chứng tỏ rằng họ độc lập với cha mẹ bị bỏ tù, họ phải cung cấp tài liệu cho thấy cha mẹ của họ đang ở trong tù và không có khả năng đóng góp vào chi phí đại học của họ. Nếu không, người xem xét các đơn xin hỗ trợ tài chính sẽ muốn xem hồ sơ tài chính từ phụ huynh. Đặt cược tốt nhất của người nộp đơn là thể hiện rằng vì cha mẹ của họ đang ở trong tù, họ là người độc lập. Các quy tắc hỗ trợ tài chính điển hình cho rằng sinh viên chỉ được độc lập sau 24 tuổi.
Sinh viên có thể nộp đơn yêu cầu thay đổi tình trạng của họ từ phụ thuộc sang độc lập bằng cách cung cấp tài liệu được yêu cầu cho người quản lý hỗ trợ tại trường đại học hoặc trường nghề mà họ đang theo học. Người quản lý viện trợ xác định tình trạng của học sinh và quyết định này không thể bị khiếu nại lên Bộ Giáo dục Hoa Kỳ. Trong một số trường hợp, sinh viên không cần phải nộp thông tin về cha mẹ cùng với đơn xin vay vốn sinh viên của họ nếu cha mẹ của họ bị giam giữ.
Bất kể cha mẹ của họ có đang ở trong tù hay không, sinh viên phải chứng minh rằng họ là công dân Hoa Kỳ để nhận các khoản vay hỗ trợ tài chính hoặc trợ cấp của chính phủ. Họ cũng phải đặt số An sinh Xã hội của họ trên đơn đăng ký của họ. Trong một số trường hợp, những người không phải công dân có thể nộp đơn xin hỗ trợ tài chính nếu họ là thường trú nhân Hoa Kỳ.
Trước khi có thể nhận được hỗ trợ tài chính, học sinh tương lai phải nhận được bằng tốt nghiệp trung học hoặc chứng chỉ GED. Họ cũng phải đã được chấp nhận vào một cơ sở học tập cao hơn. Ngoài các trường đại học, sinh viên cũng có thể nhận được hỗ trợ để học tập tại các trường cao đẳng nghề nghiệp hoặc trường đại học kỹ thuật. Khi học sinh bắt đầu đi học, chúng phải chứng tỏ rằng chúng đang đạt được tiến bộ đáng kể trong học tập. Không làm như vậy có thể khiến họ không đủ điều kiện để được hỗ trợ thêm.
Bất kể cha mẹ của người nộp đơn làm gì, người nộp đơn phải giữ một lý lịch rõ ràng để đủ điều kiện nhận hỗ trợ sinh viên. Những sinh viên đã nhận được hỗ trợ tài chính và sau đó bị kết tội bán hoặc sở hữu ma túy có thể bị đình chỉ hỗ trợ tài chính. Họ có thể lấy lại tư cách hợp lệ nếu có thể vượt qua hai cuộc kiểm tra ma túy không báo trước. Những sinh viên tương lai đã từng bị giam giữ vì tội phạm tình dục không đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính của liên bang.