Rủi ro tín dụng là rủi ro mà người đi vay không thể hoặc không muốn trả lại cho người cho vay theo thỏa thuận. Khi cho vay, tất cả các loại người cho vay đều cố gắng phân tích những lợi thế hoặc bất lợi của việc cho vay đối với những người đi vay cụ thể bằng cách cố gắng xác định rủi ro tín dụng và mức độ tín nhiệm tổng thể của họ. Lĩnh vực phân tích tín dụng là rất lớn, và các công ty tiếp tục chi số tiền lớn để cố gắng xác định nơi đầu tư tiền của họ mà không chịu rủi ro tín dụng quá mức.
Rủi ro tín dụng là rủi ro mất mát của nhà đầu tư, phát sinh từ việc người đi vay không thực hiện các khoản thanh toán như đã cam kết. Đây có thể là người tiêu dùng không thanh toán khoản vay, thẻ tín dụng hoặc thế chấp; doanh nghiệp không trả lương cho nhân viên hoặc không thanh toán hóa đơn khi đến hạn; hoặc thậm chí một chính phủ không thực hiện thanh toán trên một trái phiếu. Phân tích rủi ro tín dụng là một phần quan trọng của nhiều quyết định đầu tư và các chương trình phức tạp và nguồn lực quan trọng thường được sử dụng để xác định xem nhà đầu tư có thể hoàn trả nghĩa vụ của mình hay không hoặc liệu anh ta có "vỡ nợ" đối với nghĩa vụ đó hay không. Do đó, rủi ro tín dụng đôi khi được gọi là "rủi ro vỡ nợ".
Nhiều loại rủi ro tín dụng tồn tại, mà đôi khi được gọi bằng các thuật ngữ cụ thể. Bất kỳ sự gia tăng nào về chi phí liên quan đến việc người đi vay không thanh toán theo thỏa thuận đều có thể được phân loại lỏng lẻo là rủi ro tín dụng. Ví dụ:ngay cả khi khách hàng sử dụng thẻ tín dụng cuối cùng thanh toán hóa đơn của mình, nếu người cho vay phải gọi đòi nợ hoặc nhờ đến đại lý thu nợ, thì sự gia tăng chi phí này là một phiên bản của rủi ro tín dụng. Cụ thể hơn, "rủi ro vỡ nợ" là rủi ro mà bên đó không và không thể thanh toán theo thỏa thuận (chi phí thu nợ tăng cao hơn và đơn giản hơn) và đôi khi được gọi là "rủi ro đối tác". Khi bên vay là chính phủ, rủi ro tín dụng thường được gọi là "rủi ro có chủ quyền".
Các công ty, chính phủ và tất cả các loại chủ nợ tham gia vào phân tích tín dụng để xác định mức độ mà họ phải đối mặt với rủi ro tín dụng liên quan đến các khoản đầu tư của họ. Để cân nhắc những thuận lợi và khó khăn của việc thực hiện một loại hình đầu tư nhất định, các công ty sử dụng các chương trình máy tính nội bộ để tư vấn về cách giảm và tránh rủi ro (hoặc chuyển nó đi nơi khác) hoặc sử dụng sự trợ giúp của bên thứ ba, như kiểm tra ước tính của các cơ quan xếp hạng về mức độ tín nhiệm từ các công ty như Standard &Poor's, Moody's, Fitch Ratings và những người khác. Sau khi người cho vay sử dụng mô hình của riêng họ và lời khuyên của người khác để xếp hạng khách hàng theo mức độ rủi ro, họ áp dụng kiến thức này để giảm rủi ro tín dụng.
Người cho vay sử dụng nhiều phương tiện khác nhau để giảm thiểu và kiểm soát rủi ro tín dụng. Một cách mà người cho vay giảm thiểu rủi ro tín dụng là sử dụng "định giá dựa trên rủi ro", trong đó người cho vay tính lãi suất cao hơn cho những người đi vay có nhận thức rõ ràng hơn về rủi ro tín dụng. Một cách khác là với "giao ước", theo đó người cho vay áp dụng các quy định đối với khoản vay, chẳng hạn như người đi vay phải báo cáo định kỳ về tình trạng tài chính của họ, hoặc người đi vay phải hoàn trả khoản vay đầy đủ sau một số sự kiện nhất định (chẳng hạn như thay đổi trong khoản nợ của người vay tỷ lệ vốn chủ sở hữu hoặc tỷ lệ nợ khác). Một phương pháp khác là đa dạng hóa, có thể giảm rủi ro tín dụng cho người cho vay cũng như nhóm người vay đa dạng ít có khả năng vỡ nợ đồng thời, khiến chủ nợ không có hy vọng phục hồi. Bên cạnh đó, nhiều công ty sử dụng bảo hiểm tín dụng hoặc các công cụ phái sinh tín dụng, chẳng hạn như "giao dịch hoán đổi nợ tín dụng", nhằm cố gắng chuyển rủi ro cho các công ty khác.