Viện trợ sinh viên liên bang - một chương trình do Bộ Giáo dục Hoa Kỳ giám sát - cung cấp phần lớn hỗ trợ tài chính cho sinh viên đại học của quốc gia. Việc hoàn trả phụ thuộc vào việc sinh viên có đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính dưới hình thức trợ cấp, cho vay hoặc học tập hay không; Các khoản trợ cấp và việc học tập không phải được hoàn trả miễn là sinh viên vẫn còn đi học, nhưng các khoản vay phải được hoàn trả. Các trường cao đẳng sử dụng biểu mẫu Đơn xin miễn phí cho Viện trợ Sinh viên Liên bang để xác định các loại hỗ trợ tài chính, cũng như số tiền mà một sinh viên có thể nhận được.
Sinh viên không cần phải trả lại các khoản trợ cấp sinh viên của liên bang. Chương trình Pell Grant của Liên bang giúp những sinh viên chưa nhận được bằng cử nhân trang trải chi phí học đại học. Tổng số tiền tài trợ mà sinh viên có thể nhận được cho một năm học thay đổi hàng năm. Số tiền dựa trên các yếu tố như nhu cầu tài chính, số giờ tín chỉ mà sinh viên theo lịch trình, chi phí học phí và các chi phí liên quan đến giáo dục khác.
Mặc dù thông thường sinh viên không phải trả lại tiền trợ cấp, nhưng nếu họ bỏ học trước khi kết thúc kỳ học mà họ đã nhận được hỗ trợ tài chính liên bang, họ có trách nhiệm hoàn trả một số tiền. Học sinh phải trả lại 50 phần trăm phần trăm hỗ trợ tài chính dùng để trả cho các lớp học mà họ không tham dự. Vì chính phủ liên bang mong muốn sinh viên kiếm được quỹ hỗ trợ tài chính mà họ nhận được bằng cách ở lại trường và tham dự các lớp học, nên số tiền hoàn trả thay đổi tùy thuộc vào thời điểm sinh viên bỏ học trong học kỳ.
Các trường cao đẳng sử dụng mẫu FAFSA để xác định xem một sinh viên có đủ điều kiện để được vay vốn dành cho sinh viên hay không. Mặc dù khoản vay dành cho sinh viên là một hình thức hỗ trợ tài chính, nhưng thời hạn hoàn trả tùy thuộc vào loại khoản vay và việc phụ huynh hoặc sinh viên vay tiền. Trừ khi phụ huynh yêu cầu hoãn lại, việc hoàn trả các khoản vay của phụ huynh sẽ bắt đầu trong khi học sinh vẫn đang đi học. Nếu sinh viên vay tiền, thời hạn trả thường không bắt đầu cho đến khi sinh viên hoàn thành bằng cấp. Sinh viên được yêu cầu trả các khoản vay sinh viên của họ ngay cả khi họ không hoàn thành chương trình học của mình.
Vừa học vừa làm là một hình thức hỗ trợ sinh viên được trao cho những sinh viên cần trợ giúp tài chính để trang trải cho việc học đại học. Chính phủ liên bang trợ cấp một phần tiền lương mà sinh viên kiếm được thông qua chương trình vừa học vừa làm và sinh viên không phải trả lại. Mặc dù giải thưởng vừa học vừa làm sẽ không làm giảm số tiền trợ cấp mà sinh viên nhận được, nhưng một số sinh viên chấp nhận quỹ vừa học vừa làm như một phần của gói hỗ trợ tài chính đủ điều kiện nhận ít tiền hơn trong quỹ cho vay. Giống như các hình thức hỗ trợ sinh viên liên bang khác, văn phòng hỗ trợ tài chính của trường học sử dụng thông tin từ biểu mẫu FAFSA để xác định tính đủ điều kiện của sinh viên.