Các khoản cho vay không hiệu quả là các khoản cho vay, đặc biệt là các khoản thế chấp, mà các tổ chức cho người vay nhưng không tận dụng được. Nói cách khác, người đi vay không thể trả lại khoản vay đầy đủ, hoặc thậm chí đủ để ngân hàng tạo ra lợi nhuận. Khi điều này xảy ra, ngân hàng có thể đưa ra một phương án thanh toán mới hoặc tịch thu tài sản thế chấp mà người đi vay đã cung cấp. Cả hai lựa chọn đều tốn tiền ngân hàng, vì vậy người cho vay cố gắng tránh các khoản cho vay không hiệu quả bất cứ khi nào có thể.
Hầu hết các khoản cho vay không hiệu quả là do quyết định của người đi vay. Đôi khi người đi vay quyết định đủ điều kiện cho các khoản vay mà không cần suy nghĩ đủ về tương lai và những thứ khác họ cần mua với thu nhập của mình. Khi điều này xảy ra, văn hóa tín dụng có thể phát triển khi những người đi vay thực hiện các khoản vay lớn không phải vì điều đó là khôn ngoan về mặt tài chính mà vì họ thấy người khác đang làm điều đó. Điều đó có thể dễ dàng dẫn đến các khoản nợ không trả được.
Bất kỳ sự thay đổi thị trường đột ngột nào cũng có thể thay đổi thị trường cho vay bằng cách ảnh hưởng đến số tiền mà mọi người có để vay và thanh toán. Nếu thị trường đột ngột thay đổi và giá của các đồ vật tăng do thiếu hàng hoặc do nhu cầu lớn hơn, người đi vay sẽ có ít tiền hơn để trả các khoản vay của họ, điều này có thể dẫn đến tình trạng không đạt hiệu quả cao hơn.
Ngành bất động sản và cho vay mua nhà - một trong những ngành chủ lực của ngành cho vay - có mối liên hệ chặt chẽ với nhau. Nếu giá trên thị trường bất động sản giảm - nếu nhà bán với giá ngày càng ít - thì những người cho vay sẽ thu lại ngày càng ít tiền từ việc thu giữ tài sản để đáp ứng với các khoản nợ không trả được. Điều này dẫn đến nhiều khoản cho vay trở nên không hoạt động hiệu quả, khiến người cho vay mất tiền thay vì kiếm được tiền.
Hiệu quả hoạt động của ngân hàng cũng đóng vai trò là nguyên nhân chính dẫn đến các khoản cho vay kém hiệu quả. Một ngân hàng hoạt động hiệu quả và hiệu quả phải có khả năng điều chỉnh lãi suất và thời hạn cho vay phù hợp với thị trường hiện tại để giảm nguy cơ xảy ra các khoản cho vay không hiệu quả. Các ngân hàng cũng nên chọn lọc những người đi vay mà họ chấp nhận. Những ngân hàng hoạt động kém hiệu quả trong những lĩnh vực này sẽ tạo ra nhiều khoản cho vay kém hiệu quả hơn.