Kỳ phiếu là một cách chính thức thiết lập các điều khoản để hoàn trả một khoản vay. Không giống như IOU, chỉ nói rằng có một khoản nợ, kỳ phiếu bao gồm các điều khoản hoàn trả. Thông thường, các điều khoản này sẽ bao gồm bất kỳ mức lãi suất nào, cách thức và thời điểm khoản nợ sẽ được trả hết (dù là thanh toán hay tất cả cùng một lúc). Việc mặc định kỳ phiếu thường có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, đặc biệt nếu có điều khoản tăng tốc.
Bất kỳ ai có thể ký kết hợp đồng đều có thể đồng ý với một kỳ phiếu. Điều này có nghĩa là trẻ vị thành niên không thể ký vào giấy ủy quyền, cũng như những người được coi là khuyết tật về tâm thần theo luật định cũng không được. Tất cả các điều khoản của khoản vay phải hợp pháp. Ví dụ:một kỳ phiếu có lãi suất cao hơn mức cho phép của luật cho vay nặng lãi của tiểu bang sẽ không được coi là hợp lệ.
Một điều khoản tăng tốc có thể được bao gồm trong kỳ phiếu để bảo vệ chống lại việc người đi vay không trả được nợ. Trong hầu hết các trường hợp, điều khoản tăng tốc quy định rằng nếu một người đi vay bỏ lỡ một khoản thanh toán, toàn bộ số tiền của khoản vay sẽ đến hạn thanh toán, bất kể điều khoản trả nợ ban đầu là gì. Ví dụ:nếu một người đi vay phải trả 100 đô la mỗi tháng trong một năm cho khoản vay 1.200 đô la và không thực hiện thanh toán của mình trong tháng thứ ba, toàn bộ số dư 1.000 đô la sẽ ngay lập tức đến hạn.
Nếu một điều khoản có hiệu lực này là một phần của các điều khoản ban đầu của kỳ phiếu, điều đó có nghĩa là người đi vay phải chịu trách nhiệm về tất cả các khoản phí liên quan đến việc đòi nợ nếu người đi vay không trả được nợ. Điều này thường có nghĩa là người đi vay sẽ phải trả phí luật sư và tòa án của người cho vay nếu cần phải kiện tụng để nhận được khoản thanh toán trên ghi chú.
Thông thường trong các trường hợp cho vay lớn, người cho vay sẽ “bảo đảm” khoản vay bằng thế chấp nhà hoặc tài sản quan trọng khác. Nếu có một quyền thế chấp như vậy, tài sản được đề cập có thể được sử dụng làm tài sản thế chấp cho khoản vay và người cho vay có thể kiện để bán tài sản đó để lấy lại tiền của họ trong trường hợp vỡ nợ.
Trong trường hợp người cho vay trên kỳ phiếu là một ngân hàng và người đi vay có tài khoản séc hoặc tài khoản tiết kiệm tại ngân hàng đó, thì ngân hàng có quyền sử dụng tiền trong tài khoản của người vay để cho vay trong trường hợp vỡ nợ. Ví dụ, nếu người vay có 1.000 đô la trong tài khoản séc của mình và mặc định trên một kỳ phiếu còn 800 đô la, ngân hàng sẽ lấy 800 đô la từ tài khoản séc để áp dụng cho kỳ phiếu. Nếu có khả năng xảy ra cao hơn, người đi vay có 1.000 đô la trong tài khoản của mình và bị vỡ nợ trên một kỳ phiếu trị giá 5.000 đô la, ngân hàng sẽ chuyển 1.000 đô la vào số dư trên kỳ phiếu và người đi vay sẽ vẫn nợ 4.000 đô la.