Đó là tại Ngày giới thiệu Techstars ở Denver vào năm 2009, nơi đối tác sáng lập của Real Ventures, John Stokes, đã xem qua Diễn đàn Vanilla, một công ty khởi nghiệp trên diễn đàn cộng đồng trực tuyến với hai nhà sáng lập người Canada.

Stokes cho biết công ty VC của ông, một công ty khởi nghiệp, đang tìm kiếm các công ty để đầu tư vào từ một quỹ khu vực mới trị giá 5 triệu đô la. Điểm nổi bật là các công ty phải có trụ sở tại đảo Montreal, nhưng những người sáng lập Mark O’Sullivan từ Saskatchewan và Todd Burry từ Ontario, đang có kế hoạch xây dựng doanh nghiệp của họ ra khỏi Boulder, Colorado.

Stokes đã có một lời chào hàng của riêng mình:Cân nhắc chuyển công ty đến đảo Montreal. Ban đầu, những người sáng lập đã hoài nghi. Sau tất cả, thậm chí Stokes còn mô tả bối cảnh khởi nghiệp ở Montreal hồi đó giống như một “thị trấn ma”, nhưng đã thuyết phục những người sáng lập đến thành phố để nói chuyện với cộng đồng khởi nghiệp và cảm nhận về nó.

Real Ventures đã tổ chức một sự kiện tại một quán rượu địa phương và mời các doanh nhân trong khu vực đến để nghe họ chia sẻ về kinh nghiệm của họ tại Techstars.

“Đó là cách chúng tôi định vị nó, nhưng suy nghĩ thực sự của chúng tôi là, 'chúng tôi có thể cho những người này tiếp xúc với cộng đồng khởi nghiệp đang phát triển tồn tại ở Montreal và cộng đồng mà chúng tôi đang bắt đầu xây dựng này có đủ hứa hẹn để thuyết phục họ chuyển kinh doanh không đến Montreal? '”Stokes nhớ lại.

Kế hoạch đã thành công:Real Ventures cam kết đầu tư vào Diễn đàn Vanilla, cam kết chuyển đến Montreal.

“Đó là vì sự phấn khích và sống động mà họ cảm thấy ở Montreal, nơi rất giống với kiểu trải nghiệm và hệ sinh thái mà họ đã trải qua khi ở Techstars ở Boulder,” Stokes nói về việc di dời.

Quyết định chuyển đến Montreal của Diễn đàn Vanilla cũng củng cố hệ sinh thái khởi nghiệp tại thành phố mà Real Ventures đang tìm cách xây dựng.

“Nó đã mang lại niềm tin mới cho các doanh nhân ở Montreal,” Stokes nói, và dẫn đến một số khoản đầu tư khác vào quỹ khu vực 5 triệu đô la.

Diễn đàn Vanilla tiếp tục được mở rộng và trong năm 2011, Real Ventures đã thực hiện một khoản đầu tư khác vào công ty, nâng tỷ lệ này lên 10,6% từ 12,8%.

Một năm sau, O’Sullivan rời công ty để theo đuổi các cơ hội khác ở Thung lũng Silicon và vai trò CEO của anh được đảm nhận bởi Luc Vezina, người được thuê để giúp thương mại hóa phần mềm. Dưới sự dẫn dắt của Vezina, Diễn đàn Vanilla được xoay vòng từ một công ty mã nguồn mở, nơi bạn có thể tải phần mềm xuống một sản phẩm dựa trên đám mây SaaS.

Stokes nói:“Luc đã làm một công việc tuyệt vời khi biến một phần mềm tuyệt vời thành một công việc kinh doanh tuyệt vời,” đồng thời phát triển công ty từ khoảng nửa tá nhân viên lên hơn 50 nhân viên.

Đến năm 2019, Diễn đàn Vanilla đã chứng kiến ​​mức tăng trưởng ấn tượng 54% so với cùng kỳ năm trước và đã tự khẳng định mình là người dẫn đầu thị trường trong không gian giải pháp cộng đồng trực tuyến.

Đồng thời, quỹ Real Ventures đã gần hết vòng đời và các Diễn đàn Vanilla bắt đầu chiêu đãi các nhà đầu tư mới. Vào tháng 3 năm 2020, công ty tuyên bố đã nhận được khoản đầu tư từ Level Equity, một công ty cổ phần tăng trưởng có trụ sở tại New York chuyên về các công ty phần mềm tăng trưởng nhanh và hiệu quả về vốn. Thông báo cho biết khoản đầu tư Level Equity sẽ giúp duy trì sự tăng trưởng của Vanilla và đẩy nhanh việc mở rộng sang các thị trường mới.

“Chúng tôi rất vui mừng được hợp tác với nhóm Vanilla,” Gautam Gupta, hiệu trưởng tại Level Equity cho biết khi thỏa thuận được công bố. “Chúng tôi luôn bị thổi bay bởi các doanh nhân và đội ngũ quản lý, những người xây dựng các nhà lãnh đạo danh mục đang phát triển nhanh chóng mà chỉ huy động được 1 triệu đô la vốn tổ chức trước đó. Sản phẩm nổi bật và trải nghiệm khách hàng của Vanilla đã khiến Vanilla trở thành giải pháp được lựa chọn cho một số thương hiệu nổi tiếng nhất thế giới. Khi các công ty tiếp tục thay thế các trung tâm cuộc gọi bằng các giải pháp trực tuyến, Vanilla được định vị là duy nhất để đóng một vai trò quan trọng trong việc cung cấp cho họ cộng đồng khách hàng cao cấp. ”

Vezina cho biết công ty đã chọn Level Equity làm đối tác của mình vì thành tích đã được chứng minh với các công ty cung cấp dịch vụ phần mềm B2B khác. Ông cũng ghi nhận Stokes và các thành viên hội đồng quản trị khác vì đã tin tưởng vào công ty ngay từ đầu và gắn bó với công ty qua những giai đoạn thử thách hơn.

“Có một ban hỗ trợ sẵn sàng sống với một chút mơ hồ trong những ngày đầu đó và tin tưởng vào đội rằng đội sẽ tìm ra điều đó là chìa khóa,” Vezina nói.

Stokes nói, một phần độc đáo của thỏa thuận Level Equity là nó được thực hiện với một công ty PE.

“Các vụ mua lại trong không gian mạo hiểm thường được thực hiện bởi các bên mua lại chiến lược, nhưng giao dịch này đã mở ra cho chúng tôi khả năng rằng các công ty cổ phần tư nhân có thể là một cơ hội rút lui rất có giá trị, rất thú vị,” ông nói, lưu ý rằng nó củng cố mối liên kết giữa VC và PE.

Real Ventures cũng hoạt động tốt với khoản đầu tư của mình vào Diễn đàn Vanilla:Stokes cho biết họ đã hoàn trả 78% của quỹ 5 triệu đô la, đồng thời mang lại IRR là 23% và bội số vốn đầu tư là 10,8 lần.

Vezina cho biết công ty ngày nay tiếp tục phát triển, đặc biệt là khi nhiều tổ chức tìm cách kinh doanh trực tuyến và thu hút khách hàng của họ tốt hơn thông qua các diễn đàn cộng đồng.

“Chúng tôi đang tiếp tục phát triển và chỉ tham gia vào các phân khúc thị trường mới để xây dựng sản phẩm của mình và chúng tôi đang tuyển dụng như điên,” Vezina nói.

Diễn đàn Vanilla gần đây đã được bán cho nền tảng tương tác Higher Logic để giúp nó mở rộng cung cấp cho khách hàng trên các thị trường và khu vực địa lý mới.

“Logic cao hơn có một thành tích đã được chứng minh trong việc xây dựng sự tham gia của cộng đồng và tạo điều kiện cho các kết nối có ý nghĩa cho các tổ chức,” Vezina tuyên bố trong thông cáo công bố thỏa thuận. “Với nhiều tương tác hơn diễn ra dưới dạng kỹ thuật số, cộng đồng đã trở thành sứ mệnh quan trọng đối với hầu hết mọi tổ chức. Chúng tôi rất vui mừng được hợp tác với Logic cao hơn để tạo ra giải pháp cộng đồng trực tuyến ưu việt. ”

Level Equity sẽ vẫn là một cổ đông quan trọng của doanh nghiệp kết hợp và Gupta và Ben Levin từ Level sẽ tham gia ban giám đốc của Higher Logic, công ty cho biết.