Bảng cân đối kế toán bao gồm các tài sản khác nhau ở một bên là nợ phải trả và vốn chủ sở hữu. Nợ phải trả và vốn chủ sở hữu cũng được gọi là các khoản bồi thường đối với tài sản của một đơn vị. Không giống như một bảng cân đối kế toán điển hình thường có hàng tồn kho, các khoản phải thu và tài sản cố định được liệt kê ở bên tài sản, bảng cân đối kế toán của ngân hàng thương mại thường có các khoản cho vay và đầu tư là tài sản chính. Các khoản chủ yếu trong bảng cân đối kế toán của ngân hàng thương mại là các khoản tiền gửi và các khoản đi vay, chứ không phải là các khoản nợ thông thường, chẳng hạn như các khoản phải trả, là tài khoản trách nhiệm chính đối với các tổ chức phi ngân hàng.
Cho vay là một loại tài sản chính trên bảng cân đối kế toán của ngân hàng thương mại, vì theo định nghĩa, ngân hàng hoạt động trong lĩnh vực cho vay tiền và mục đích sử dụng tiền chính của ngân hàng là phát hành các khoản vay cho các doanh nghiệp và người tiêu dùng. Trong khi một doanh nghiệp thương mại có thể có các khoản phải thu khó đòi, một ngân hàng có thể có các khoản nợ khó đòi. Để bảo toàn giá trị tài sản ngân hàng phải đảm bảo chất lượng cho các khoản cho vay của mình. Tương tự như việc xóa sổ mọi tài sản bị suy giảm, việc xóa sổ các khoản nợ khó đòi dẫn đến thua lỗ và giảm vốn chủ sở hữu.
Với tư cách là một tổ chức tài chính, một ngân hàng thương mại cũng đầu tư vào các chứng khoán tài chính khác nhau để bổ sung cho danh mục cho vay của mình. Việc kết hợp các khoản đầu tư phù hợp giúp kiểm soát rủi ro tổng tài sản và cung cấp khả năng thanh khoản để đáp ứng mọi khoản nợ phải trả sắp đến hạn. Một ngân hàng chi tiêu tương đối ít tiền hơn cho các tài sản vật chất và các khoản đầu tư là một loại tài sản chính khác trên bảng cân đối kế toán của ngân hàng. Một ngân hàng có thể đầu tư vào một số chứng khoán cho mục đích giao dịch đầu cơ, một số dưới dạng đầu tư giữ đến ngày đáo hạn để kiếm lợi tức cao hơn và một số khác dưới dạng nắm giữ sẵn sàng để bán để cung cấp thanh khoản cần thiết.
Một ngân hàng thương mại có lợi thế duy nhất là tiếp cận tiền gửi của khách hàng như một nguồn tiền chính. Cả doanh nghiệp và cá nhân đều đặt tiền của họ với các ngân hàng trên cơ sở liên tục. Tiền gửi của khách hàng là tiền gửi có kỳ hạn chịu lãi suất hoặc tiền gửi theo yêu cầu không có lãi suất, có các ý nghĩa khác nhau đối với yêu cầu bồi thường. Với tiền gửi có kỳ hạn, hoặc tài khoản tiết kiệm, ngân hàng có thể dễ dàng quản lý tính thanh khoản của các khoản đòi nợ trong tương lai nhưng với chi phí nhất định. Với tiền gửi theo yêu cầu hoặc tài khoản séc, ngân hàng nhận được nguồn vốn miễn phí nhưng phải duy trì một mức độ thanh khoản tài sản nhất định.
Các khoản vay tạo thành một khoản nợ chính khác trên bảng cân đối kế toán của ngân hàng. Một ngân hàng thương mại cho vay nhưng cũng đi vay. Ngân hàng có thể phát hành kỳ phiếu ngân hàng ngắn hạn và trái phiếu ngân hàng dài hạn, cũng như chứng chỉ tiền gửi của ngân hàng, để huy động tiền. Bằng cách sử dụng vốn vay, ngân hàng có thể có nhiều quyền kiểm soát hơn trong việc lập kế hoạch huy động vốn cho các khoản đầu tư và hoạt động cụ thể, so với việc dựa vào tiền gửi. Tuy nhiên, các khoản vay làm tăng rủi ro tài chính nếu thu nhập không tăng trưởng và phải được duy trì trong một giới hạn nhất định so với mức vốn tự có của ngân hàng.
