Mặc dù Ethereum chỉ mới xuất hiện được vài năm, nhưng tiền điện tử đang được chú ý. Cả Bitcoin và Ethereum đều chạy trên sổ cái phân tán và sử dụng mật mã để cung cấp năng lượng cho chúng, nhưng những điểm tương đồng kết thúc ở đó. Ethereum sử dụng nền tảng phần mềm mã nguồn mở được xây dựng để hoạt động tương tự như blockchain. Tuy nhiên, khi Bitcoin là một dạng tiền kỹ thuật số, Ethereum là một hợp đồng thông minh giữa hai cá nhân, điều này làm cho chúng khác biệt đáng kể.
Trước Ethereum, lĩnh vực tiền điện tử phải đối mặt với một số thách thức, chủ yếu là tất cả chúng đều được thiết kế để chỉ tạo điều kiện cho việc chuyển giao tài chính ngang hàng. Ethereum được thiết kế với tính linh hoạt hơn được tích hợp, có nghĩa là các nhà phát triển có thể tạo các ứng dụng chạy trên mạng blockchain, thay vì bị buộc phải tuân theo các yêu cầu của thực thể khác. Điều này cho phép các giao dịch như khoản vay được hoàn thành giống như cách bitcoin được giao dịch.
Mặc dù nó ra mắt vào ngày 30 tháng 7 năm 2015, nhưng quá trình hình thành nó đã bắt đầu từ vài năm trước đó. Người sáng lập Vitalik Buterin bắt đầu quan tâm đến Bitcoin vào năm 2011, viết hàng trăm bài báo về công nghệ này cho một trang web tin tức trực tuyến do ông đồng sáng lập có tên là Tạp chí Bitcoin . Trong quá trình này, anh ấy bắt đầu lên ý tưởng về một nền tảng hoạt động tương tự như Bitcoin nhưng có thể xử lý nhiều hơn việc giao dịch tiền. Vào năm 2013, ông đã giới thiệu khái niệm về Ethereum trong một sách trắng, lấy cảm hứng từ các sách trắng tương tự, bao gồm cả sách của Tiến sĩ Gavin Wood, người sẽ trở thành một trong những người đồng sáng lập Ethereum.
Như với Bitcoin, bạn có thể mua Ethereum thông qua một trong các sàn giao dịch. Coinbase là một trong những đồng tiền phổ biến nhất, ngoài ra còn có Kraken, Bitstamp và Gemini, trong số những đồng tiền khác. Để mua Ethereum trên Coinbase, bạn sẽ bắt đầu bằng cách đăng ký tài khoản trên Coinbase.com. Bạn cũng có thể tải xuống ứng dụng Coinbase, ứng dụng này có sẵn cho các thiết bị iOS và Android. Khi bạn đã ở trong đó, bạn sẽ kết nối tài khoản ngân hàng, thẻ ghi nợ hoặc thẻ tín dụng, sau đó thực hiện quy trình xác minh. Sau khi phương thức thanh toán được gắn vào tài khoản của bạn, bạn có thể mua hoặc bán Ethereum trực tiếp thông qua tài khoản Coinbase của mình. Bạn sẽ thấy tỷ giá hối đoái hiện tại trước khi mua hàng.
Với Bitcoin, các thợ đào xác minh từng giao dịch bằng phần mềm chuyên dụng trước khi nó được thêm vào sổ cái phân tán. Khai thác cũng áp dụng cho Ethereum, mặc dù theo một cách khác. Ngoài việc ghi lại các giao dịch vào sổ cái tập trung, việc khai thác cũng tạo ra năm mã thông báo ether trên mỗi khối được khai thác. Giống như với Bitcoin, việc khai thác giúp theo dõi các giao dịch trong khi thường xuyên giữ an toàn cho chuỗi khối. Theo nghĩa đó, việc khai thác là rất quan trọng đối với hoạt động của cả hai loại tiền tệ.
Vitalik Buterin, người sáng lập Ethereum, chỉ mới 19 tuổi khi lần đầu tiên đưa ra ý tưởng cho Ethereum. Anh ấy là một lập trình viên ở Toronto đang làm việc để tạo ra các ứng dụng cho Blockchain khi anh ấy bắt đầu nhận thấy những hạn chế của nó. Anh ấy đã tưởng tượng về một tương lai trong đó các ứng dụng có thể được xây dựng trên blockchain, không chỉ là chuyển tiền từ người này sang người khác. Anh ấy bắt đầu với các đồng tiền thay thế dựa trên cơ sở mã Bitcoin và dần dần bắt đầu giới thiệu khái niệm của mình với cộng đồng tiền điện tử.
Không giống như Ethereum, người sáng lập ra Bitcoin vẫn chưa được biết đến. Trên thực tế, người ta thậm chí còn không biết liệu tên người sáng lập hư cấu "Satoshi Nakamoto" thuộc về một người hay một nhóm người. Vào tháng 6 năm 2008, Neal King, Vladimir Oksman và Charles Bry đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế cho một công nghệ truyền thông an toàn, khiến một số người suy đoán rằng họ có thể là những người sáng lập ẩn. Hai tháng sau, ai đó đã bảo vệ miền Bitcoin.com và vào ngày 8 tháng 1 năm 2009, Bitcoin đã được công bố. Việc khai thác đã bắt đầu ngay sau đó và phần còn lại là lịch sử.