Mức sống thường phụ thuộc vào số tiền mà một người phải chi tiêu và đầu tư. Nhiều hoạt động phổ biến có thể cải thiện mức sống của một người, chẳng hạn như đi học đại học, bắt đầu kinh doanh, mua nhà, thanh toán hóa đơn y tế, đi du lịch và mua xe hơi, đòi hỏi một nguồn tài chính đáng kể. Khi chi phí cao khiến một hoạt động nào đó khó có khả năng chi trả, thì đó được coi là một rào cản tài chính.
Các rào cản tài chính có thể phát sinh trong nhiều bối cảnh khác nhau và ảnh hưởng đến các cá nhân, gia đình và doanh nghiệp. Bạn phải đối mặt với rào cản tài chính bất cứ lúc nào bạn quyết định không làm điều gì đó vì chi phí của nó. Ví dụ, bạn có thể mơ ước được học đại học tại một cơ sở tư nhân nào đó với học phí 50.000 đô la, nhưng chi phí cao có thể tạo ra đủ "rào cản" không khuyến khích, khiến bạn chọn theo học một cơ sở giáo dục nhà nước rẻ hơn.
Rào cản tài chính có thể khiến sinh viên không thể theo học các trường cao đẳng và đại học, ngay cả khi họ đủ điều kiện theo học dựa trên điểm thi và điểm số. Các rào cản tài chính cũng có thể ngăn cản mọi người bắt đầu kinh doanh, ngay cả khi họ có một kế hoạch kinh doanh hợp lý. Không có nguồn tài chính phù hợp thường buộc mọi người phải đưa ra quyết định khó khăn về cách phân bổ nguồn lực. Ví dụ, một gia đình có thể phải chọn không mua một ngôi nhà lớn hơn hoặc một chiếc xe hơi mới để tiết kiệm tiền cho việc học của con cái. Một số người buộc phải lựa chọn giữa trả tiền chăm sóc sức khỏe và trả tiền thuê nhà.
Các rào cản tài chính có thể có lợi, tùy thuộc vào vị trí của bạn trong nền kinh tế. Từ góc độ kinh doanh, những rào cản lớn về tài chính đối với việc bắt đầu kinh doanh trong một ngành nhất định có thể tạo ra một “rào cản gia nhập”, khiến các đối thủ cạnh tranh không thể rời bỏ thị trường. Ví dụ, máy bay phản lực thương mại có giá hàng triệu đô la, điều này gây ra rào cản tài chính lớn cho việc thành lập một hãng hàng không. Các rào cản gia nhập có xu hướng có lợi cho các doanh nghiệp đã thành lập, vì cạnh tranh có thể cắt giảm doanh số hoặc buộc các doanh nghiệp phải giảm giá hàng hóa và dịch vụ.
Có một số cách mà trường học, doanh nghiệp và chính phủ giảm bớt các rào cản tài chính. Một cách phổ biến để giảm bớt rào cản tài chính cho người dân là cung cấp tiền trợ cấp. Trợ cấp là những món quà bằng tiền được chỉ định cho một mục đích cụ thể, chẳng hạn như bắt đầu kinh doanh, thực hiện nghiên cứu hoặc đầu tư nhất định. Học bổng là quà tặng bằng tiền do trường học và các tổ chức khác cấp cho sinh viên theo học bậc đại học nhằm giảm bớt rào cản tài chính về học phí, sách vở, nhà ở và các chi phí khác liên quan đến giáo dục.