Đạo luật Xác định và Đánh cắp Danh tính năm 1998 xác định tội trộm cắp danh tính là việc chuyển giao và sử dụng bất kỳ tên, số hoặc đặc điểm nhận dạng nào có thể được sử dụng để phạm tội. Những kẻ trộm danh tính có thể lấy thông tin này thông qua các trò gian lận tiếp thị qua điện thoại, gian lận qua thư hoặc các tin nhắn email tìm kiếm dữ liệu nhạy cảm. Những kẻ trộm này cũng có nhiều động cơ để đánh cắp thông tin cá nhân, từ tài chính đến tội phạm đến cá nhân.
Một nghiên cứu được thực hiện tại Đại học Alabama ở Birmingham, hay UAB, phát hiện ra rằng yếu tố thúc đẩy chính cho hành vi trộm cắp danh tính là sự dụ dỗ của tiền nhanh chóng và dễ dàng. Một số kẻ trộm danh tính đã chuyển từ buôn bán ma túy hoặc trộm cắp sang đánh cắp danh tính khi họ phát hiện ra rằng họ có thể kiếm được nhiều tiền hơn bằng cách đánh cắp thông tin nhận dạng. Một số tên trộm đã sử dụng số tiền kiếm được bất chính của họ để tài trợ cho các khoản mua sắm xa hoa, chẳng hạn như TV hoặc ô tô. Những người khác dựa vào số tiền thu được để kiếm sống hàng ngày, trong khi một số người được phỏng vấn sử dụng số tiền đánh cắp của họ để tổ chức tiệc tùng thái quá.
Trong một số trường hợp, động cơ cho hành vi trộm cắp danh tính là cá nhân hơn là tài chính. Những người yêu cũ, bạn bè cũ, đối tác kinh doanh hay cãi vã và thậm chí cả các thành viên trong gia đình có thể sử dụng hành vi trộm cắp danh tính để hủy hoại cuộc sống của những người mà họ cảm thấy đã đối xử tệ với họ. Các bên tìm cách trả thù có thể xóa sạch tài khoản ngân hàng, tiêu hết thẻ tín dụng và đăng thông tin cá nhân nhạy cảm về mục tiêu của họ. Trong một trường hợp được báo cáo ở California, một người đàn ông bận rộn đã đăng ảnh của bạn gái cũ và con gái lớn của cô ấy - cùng với thông tin liên hệ - trên một quảng cáo Craigslist quảng bá mại dâm.
Một nhóm nhỏ những người thường tìm cách tiếp cận dễ dàng với tiền mặt là những người nghiện. Những người nghiện rượu, nghiện ma túy và những người nghiện cờ bạc thường cần tiền mặt nhanh chóng để nuôi cơn nghiện của họ. Nghiên cứu của UAB cho thấy 22 trong số 59 tên trộm được phỏng vấn đề cập rằng họ tham gia vào hành vi trộm cắp danh tính để lấy tiền cho thói quen của mình. Một trong những tên trộm được phỏng vấn trong nghiên cứu đã nói về việc sử dụng số tiền thu được từ hành vi trộm cắp danh tính để mua methamphetamine tinh thể sau khi cô ấy và chồng mất việc.
Một số kẻ trộm danh tính sử dụng thông tin bị đánh cắp của họ như một công cụ để thực hiện những tội ác thậm chí còn lớn hơn. Họ có thể che đậy dấu vết của mình bằng cách ám chỉ chủ sở hữu thực sự của danh tính bị đánh cắp trong tội ác của họ. Trong một trường hợp, chủ tịch của một công ty công nghệ lớn đã bị một tay buôn ma túy khét tiếng đánh cắp danh tính. Nạn nhân đã phải trình một lá thư từ cơ quan thực thi pháp luật liên bang giải thích rằng anh ta không phải là kẻ buôn bán ma túy khi trở về sau chuyến công tác nước ngoài. Cùng một nạn nhân cũng là mục tiêu của một cuộc đột kích vào nhà của anh ta do nhầm lẫn danh tính.