Trong số nhiều quyết định mà ban giám đốc của công ty phải đưa ra, một trong những quyết định quan trọng nhất liên quan đến việc xác định chính sách chi trả cổ tức của công ty. Sự biện minh cho việc một công ty có bất kỳ giá trị nào đều bị ràng buộc chặt chẽ với khả năng trả cổ tức của nó ngay bây giờ hoặc tại một thời điểm nào đó trong tương lai. Chính sách về thời điểm và bao nhiêu tiền mặt mà công ty trả lại cho chủ sở hữu dưới hình thức cổ tức có ảnh hưởng to lớn đến các loại nhà đầu tư bị thu hút bởi quyền sở hữu cũng như đến tổng lợi tức đầu tư của chủ sở hữu.
Dưới đây là một số yếu tố mà hội đồng quản trị sẽ xem xét khi xác định chính sách thanh toán của mình cổ tức:
Một công ty đang trong quá trình mở rộng có thể sẽ không chia cổ tức nếu nó có thể tạo ra nhiều giá trị hơn bằng cách đưa số vốn đó vào hoạt động thông qua tái đầu tư. Nhiều công ty, chẳng hạn như Microsoft, phải đợi nhiều thập kỷ trước khi phát hành cổ tức đầu tiên, khi họ đầu tư thu nhập trở lại vào cơ sở tài sản của mình để mở rộng với mức sinh lời cao trên vốn. Một số công ty có khả năng không mở rộng, chẳng hạn như những công ty thâm dụng tài sản với lợi tức vốn thấp, có thể chia cổ tức để tăng khả năng thanh lý cho doanh nghiệp của họ.
Các công ty có trách nhiệm cần có đủ dự trữ tiền mặt để vượt qua thời kỳ căng thẳng kinh tế . Một số loại hình doanh nghiệp có doanh thu hoặc thu nhập rất biến động đòi hỏi sự quản lý tốt hơn các loại hình khác và có thể nguy hiểm cho những doanh nghiệp này nếu đẩy nhanh mức chi trả cổ tức cao.
Các công ty không hoạt động trong môi trường chân không. Họ có thể gặp khó khăn trong việc huy động vốn hoặc thu hút các nhà đầu tư nếu họ có cùng kinh tế với các công ty ngang hàng nhưng lại đưa ra mức cổ tức thấp hơn nhiều.
Các công ty trả cổ tức mạnh thường xuyên có xu hướng thu hút những người giàu hơn , các nhà đầu tư ổn định hơn. Một số nhà đầu tư nhất định cũng có thể bị thu hút bởi các công ty phát hành cổ tức vì họ có thể cung cấp giá sàn hiệu quả cho cổ phiếu, mọi thứ khác đều bình đẳng, do hỗ trợ lợi nhuận.
Các công ty có khả năng lưu ý các cổ đông lớn của họ và các luật thuế liên quan khi phát hành cổ tức. Ví dụ, một phần lớn cổ phiếu phổ thông của Hershey thuộc sở hữu của The Hershey Trust, công ty quản lý tài sản do Milton Hershey và vợ ông tạo ra để cung cấp cho một trường nội trú tư nhân cho trẻ em từ các gia đình có thu nhập thấp. Một luật cụ thể của Pennsylvania khiến cho quỹ tín thác không thể bán một lượng cổ phiếu có ý nghĩa. Đổi lại, Hershey đã chia cổ tức, vì cổ đông lớn của nó phụ thuộc vào thu nhập đó để đưa hàng nghìn trẻ em đến trường.
Điều đó nói rằng, một số hội đồng có thể quyết định các số liệu tùy ý cho việc chia cổ tức ( thậm chí nhiều nhất là 25% thu nhập) dựa trên các triết lý phi lý mà ít ảnh hưởng đến quá trình hành động kinh tế hợp lý nhất. Điều này dường như xảy ra nhiều hơn những gì nhà đầu tư có thể mong đợi.
Các công ty ở Hoa Kỳ và Vương quốc Anh đã áp dụng các triết lý khác nhau đối với chính sách chi trả cổ tức. Ở Vương quốc Anh, nhiều công ty xử lý các khoản thanh toán theo từng năm và họ xem xét thu nhập hiện tại và các dự báo kinh tế giống như cách mà một doanh nghiệp tư nhân có thể làm. Cách tiếp cận này tạo ra sự biến động trong tỷ lệ cổ tức, có nghĩa là nhà đầu tư có thể nhận được nhiều hơn một năm và ít hơn vào năm tiếp theo, ngay cả khi doanh nghiệp hoạt động tốt và tăng cổ tức trên cơ sở ròng theo thời gian.
Các công ty ở Hoa Kỳ đã tránh xa phương pháp này. Các nhà đầu tư kỳ vọng và yêu cầu các công ty thực hiện việc tăng cổ tức một cách suôn sẻ để việc cắt giảm cổ tức là tương đối hiếm. Do đó, các công ty không đẩy mức chi trả cổ tức cao nhất có thể trong những năm bùng nổ và thay vào đó, họ có thể tích trữ và tăng nhẹ cổ tức trên mỗi cổ phiếu với tốc độ chậm hơn để duy trì kỷ lục tăng chi trả của bảng Anh. Các công ty ở Hoa Kỳ được tôn vinh nếu họ có thể tăng cổ tức hàng năm liên tục trong 25 năm trở lên; những công ty này được gọi là "Công ty cổ phần quý tộc".