Trên bảng cân đối kế toán của công ty, "vốn chủ sở hữu cổ phần", còn được gọi là "vốn chủ sở hữu của cổ đông", là thước đo giá trị thực của doanh nghiệp đó. Nếu công ty thanh lý bằng cách bán hết tài sản và thanh toán hết các khoản nợ, thì bất cứ thứ gì còn lại sẽ là vốn chủ sở hữu cổ phần - số tiền công ty có thể phân phối cho các cổ đông của mình. Vốn chủ sở hữu tăng và giảm theo các mục khác trên bảng cân đối kế toán.
Vốn chủ sở hữu không phải là một giá trị độc lập; nghĩa là bạn không xem xét tài chính của một công ty và "cộng dồn" vốn chủ sở hữu. Đúng hơn, vốn chủ sở hữu của các cổ đông có được từ các giá trị khác trên bảng cân đối kế toán. Phương trình kế toán cổ điển là tài sản trừ đi nợ phải trả bằng vốn chủ sở hữu cổ phần.
Vốn chủ sở hữu cổ phiếu không giống như "vốn hóa thị trường" của công ty, cho bạn biết tổng giá trị cổ phiếu đang lưu hành của công ty. Giá trị cổ phiếu bị ảnh hưởng bởi vô số yếu tố, từ hoạt động tài chính của công ty đến cảm nhận của nhà đầu tư. Ngược lại, vốn chủ sở hữu cổ phiếu chỉ phản ánh những gì trong sổ sách của công ty. Trên thực tế, vốn chủ sở hữu của cổ đông còn có tên là "giá trị sổ sách".
Vì vốn chủ sở hữu đại diện cho giá trị tài sản của công ty trừ đi bất kỳ khoản nợ phải trả nào, nên đương nhiên, nếu tài sản của công ty giảm thì giá trị sổ sách của nó cũng sẽ giảm theo. Ví dụ, giả sử một công ty sở hữu một chiếc xe tải, đó là một tài sản. Giống như tất cả các loại xe, chiếc xe tải đó sẽ mất giá - mất giá theo thời gian. Như vậy, tổng tài sản của công ty giảm giá trị và vốn chủ sở hữu cổ phiếu cũng giảm theo. Tương tự, nếu tài sản của Công ty A bao gồm cổ phiếu của Công ty B và giá cổ phiếu của công ty thứ hai giảm, điều đó sẽ làm giảm giá trị sổ sách của Công ty A.
Theo cùng một công thức, tăng nợ phải trả của công ty làm giảm vốn chủ sở hữu cổ phiếu. Giả sử một công ty thua kiện và phải bồi thường thiệt hại. Phán quyết trở thành trách nhiệm pháp lý. Phán quyết càng lớn, trách nhiệm pháp lý càng lớn, và sự sụt giảm vốn chủ sở hữu chứng khoán càng lớn. Hoặc nếu công ty thuê nhiều người hơn, tiền lương và lợi ích của họ là nợ phải trả, và những khoản đó cũng sẽ làm giảm vốn chủ sở hữu của cổ đông. Bất kỳ điều gì làm tăng thêm trách nhiệm pháp lý sẽ làm giảm vốn chủ sở hữu.
Vốn chủ sở hữu của cổ đông cũng bằng vốn góp cộng với lợi nhuận giữ lại trừ đi cổ phiếu quỹ. Phương trình này phải tạo ra giá trị giống như phương trình tài sản / nợ phải trả. Vốn góp là tiền mà công ty nhận được từ việc bán cổ phần của cổ phiếu. Thu nhập để lại là phần lợi nhuận của công ty mà công ty nắm giữ thay vì được chia cho các cổ đông dưới dạng cổ tức. Đối với những công ty đã kinh doanh lâu năm, lợi nhuận để lại thường sẽ lớn hơn nhiều so với vốn góp. Cổ phiếu quỹ là cổ phiếu chứng khoán mà công ty đã mua lại từ công chúng. Các công ty thường mua lại cổ phiếu của họ để cố gắng tăng giá cổ phiếu của họ hoặc giảm khả năng tiếp quản của họ trước các nỗ lực tiếp quản. Khi một công ty mua lại cổ phần của mình, nó sẽ trả lại một phần vốn đã trả cho công chúng. Vì vậy, khi một công ty tăng cổ phiếu quỹ, giá trị sổ sách của nó sẽ giảm.