Vốn chủ sở hữu là tài sản trừ đi nợ phải trả, hoặc giá trị trừ đi nợ. Trong một công ty, vốn chủ sở hữu thuộc về chủ sở hữu, đối với các công ty giao dịch công khai có nghĩa là các cổ đông. Bất kỳ điều gì trên bảng cân đối kế toán đều ảnh hưởng đến vốn chủ sở hữu của công ty, vì bất kỳ chuyển động nào trong tài sản và bất kỳ chuyển động nào trong nợ phải trả đều làm thay đổi vốn chủ sở hữu, trừ khi cả hai chuyển động trong bước ngoặt. Tăng tài sản và giảm nợ phải trả làm tăng vốn chủ sở hữu, trong khi giảm tài sản và tăng nợ phải trả làm giảm vốn chủ sở hữu.
Cổ phiếu là số vốn ban đầu mà một công ty bắt đầu. Chủ sở hữu sở hữu một phần (và do đó là người sở hữu cổ phần), điều này mang lại cho họ các quyền theo tỷ lệ đối với lợi nhuận của công ty. Khi một công ty lên sàn chứng khoán, nó sẽ chia cổ phiếu thành những phần nhỏ và bán chúng trên thị trường mở. Các phần nhỏ được gọi là cổ phần và thường đại diện cho một phần triệu quyền sở hữu cổ phiếu công ty - hoặc ít hơn. Người sở hữu cổ phiếu cũng là người sở hữu cổ phiếu, hoặc cổ đông. Khi một công ty là tư nhân, một nhóm nhỏ các cổ đông sở hữu vốn công ty trong khi một nhóm lớn sở hữu vốn công ty trong các công ty đại chúng.
Vốn chủ sở hữu xuất hiện trên bảng cân đối kế toán của công ty. Bảng cân đối kế toán là một bản báo cáo về tất cả tài sản (những thứ có giá trị mà công ty sở hữu) và tất cả các khoản nợ (trách nhiệm mà công ty phải gửi tiền ra ngoài) và không có gì ngạc nhiên khi được chia thành hai phần:tài sản và nợ phải trả. Bảng cân đối kế toán liệt kê tất cả các loại tài sản và nợ phải trả cùng với giá trị và tổng số của chúng trong hai phần đầu tiên. Bảng cân đối kế toán báo cáo sự khác biệt về tổng số là "vốn cổ đông" trong phần cuối cùng.
Bất kỳ sự thay đổi nào trong tài sản đều ảnh hưởng đến vốn chủ sở hữu. Ví dụ:tăng doanh thu bán hàng, các khoản phải thu (tiền công ty nợ nhưng chưa nhận), giá trị tài sản và thiết bị, tiền và các khoản tương đương tiền, làm tăng vốn chủ sở hữu của cổ đông, với giả định rằng các khoản nợ phải trả không đổi. Bất kỳ khoản giảm nào - mặc định đối với các khoản phải thu, định giá tài sản thấp hơn - làm giảm vốn chủ sở hữu.
Nợ phải trả đề cập đến trách nhiệm tài chính của một công ty và bất kỳ thay đổi nào trong nợ phải trả cũng ảnh hưởng đến vốn chủ sở hữu. Các khoản phải trả, nợ ngắn hạn và dài hạn, chi phí hàng tồn kho và các khoản mục khác ảnh hưởng đến vốn chủ sở hữu của cổ đông. Việc tăng tiền nợ nhà cung cấp, lãi suất hoặc chi phí hàng tồn kho làm cho tổng nợ phải trả tăng và nếu tài sản không đổi sẽ làm giảm vốn chủ sở hữu của cổ đông. Tương tự như vậy, bất kỳ sự sụt giảm nào về số tiền mà một công ty cần thanh toán sẽ làm tăng vốn chủ sở hữu của cổ đông.