Tài sản thuế thu nhập hoãn lại và thuế thu nhập hoãn lại phải trả là kết quả trực tiếp của thuế thu nhập hoãn lại phải trả dựa trên các chênh lệch tạm thời về doanh thu hoặc chi phí được ghi nhận giữa sổ kế toán và tờ khai thuế. Nói cách khác, bất kỳ sự khác biệt nào về cơ sở tính thuế của thu nhập kế toán và thu nhập chịu thuế đều gây ra sự khác biệt về thuế giữa chi phí thuế thu nhập được báo cáo trên sổ kế toán và thuế thu nhập phải trả được báo cáo khi khai thuế. Thuế thu nhập hoãn lại có thể được hoãn lại đối với chi phí thuế hoặc thuế phải trả, tạo ra tài sản thuế thu nhập hoãn lại hoặc nợ thuế thu nhập hoãn lại tương ứng trên bảng cân đối kế toán.
Để ghi nhận doanh thu và chi phí trong sổ kế toán, các công ty phải tuân theo các nguyên tắc kế toán được chấp nhận chung, hoặc GAAP, dựa trên cơ sở dồn tích. Theo GAAP, các công ty ghi nhận doanh thu khi chúng có thể thực hiện được và kiếm được ngay cả khi không nhận được tiền mặt. Tương tự, các công ty ghi nhận chi phí khi chúng xảy ra mặc dù không có tiền mặt nào được thanh toán. Do đó, các công ty tính toán cơ sở tính thuế của họ và báo cáo chi phí thuế trong sổ kế toán dựa trên thu nhập kế toán có được từ doanh thu và chi phí được ghi nhận bằng GAAP.
Thu nhập kế toán theo GAAP đôi khi không thể đối chiếu với thu nhập chịu thuế, cơ sở tính thuế để tính thuế thu nhập phải nộp theo yêu cầu của mã số thuế. Theo mã số thuế dựa trên tiền mặt, các công ty chỉ ghi nhận doanh thu và chi phí khi họ đã nhận hoặc thanh toán bằng tiền mặt, bất kể doanh thu đã thu được hay đã phát sinh chi phí. Do đó, nếu số thu nhập kế toán dựa trên GAAP khác với thu nhập chịu thuế dựa trên mã số thuế, thì chi phí thuế thu nhập tính trên sổ sách kế toán sẽ khác với thuế thu nhập phải nộp khi khai thuế, tạo ra việc hoãn thuế.
Khi chi phí thuế thu nhập nhỏ hơn thuế thu nhập phải nộp do được trừ đi bất kỳ khoản chi phí nào trên sổ kế toán, thì một số chi phí thuế thu nhập được hoãn lại trong tương lai. Số thuế thu nhập phải trả lớn hơn trên các tờ khai thuế tạo ra một tài sản thuế thu nhập hoãn lại, mà công ty có thể sử dụng để thanh toán chi phí thuế thu nhập hoãn lại trong tương lai. Tài sản thuế thu nhập hoãn lại có thể được trình bày như tài sản lưu động nếu có sự chênh lệch tạm thời giữa thu nhập kế toán và thu nhập chịu thuế vào năm sau.
Khi chi phí thuế thu nhập lớn hơn thuế thu nhập phải nộp do không ghi nhận bất kỳ khoản thu nhập nào trong tờ khai thuế, một số khoản thu nhập phải trả được hoãn lại trong tương lai. Số thuế thu nhập phải trả nhỏ hơn trên tờ khai thuế tạo ra nghĩa vụ thuế thu nhập hoãn lại, mà các công ty phải đáp ứng bằng cách trả bất kỳ khoản thuế thu nhập hoãn lại phải trả nào trong tương lai. Nợ phải trả hoãn lại có thể được trình bày là nợ ngắn hạn nếu chênh lệch tạm thời giữa thu nhập kế toán và thu nhập chịu thuế được điều chỉnh vào năm sau.