Hệ thống tiền tệ là trung tâm của kinh tế vĩ mô. Bạn có thể truy ngược tất cả các hình thức kinh tế vào hệ thống tiền tệ khiến chúng hoạt động. Một hệ thống tiền tệ đề cập đến bản chất của tiền tệ hợp pháp, quyền kiểm soát của tổ chức phát hành và phương thức mà tiền tệ được xác định giá trị. Nói một cách đơn giản, giá trị và tính toàn vẹn của tiền tệ là biến số trung tâm trong hoạt động kinh tế và sự ổn định.
Tất cả các loại tiền đều phụ thuộc vào một tiêu chuẩn nhất định mà đấu thầu thu được giá trị. Các tiêu chuẩn kim loại khá đơn giản ở chỗ bạn có thể quy đổi tất cả các loại tiền tệ bằng một lượng kim loại nhất định, thường là vàng. Các loại tiền tệ như vậy có tính ổn định cao nhưng hơi kém co giãn - chúng không thể điều chỉnh nhanh chóng. Lựa chọn thay thế cho tiêu chuẩn kim loại là tiền "fiat", nơi mà nhà nước hoặc nhóm chủ ngân hàng quyết định giá trị của một loại tiền tệ.
Ai đó tạo ra và trao cho tiền tệ một "quyền hạn" nhất định; thực sự, chỉ có hai lựa chọn tồn tại ở đây cho "ai đó". Nhà nước hoặc giới tinh hoa kinh tế phát hành và kiểm soát tiền tệ cũng như giá trị của nó. Các nền kinh tế hiện đại, dù tốt hơn hay tệ hơn, thường có một loại tiền tệ fiat được kiểm soát bởi một nhóm các chủ ngân hàng. Hệ thống Dự trữ Liên bang, một nhóm các chủ ngân hàng tư nhân độc lập với bất kỳ cơ quan chính phủ nào, phát hành và kiểm soát đồng đô la Mỹ với mức lợi nhuận. Lập luận cho loại hệ thống này là các chủ ngân hàng biết điều gì có lợi cho nền kinh tế chứ không phải nhà nước - nỗi sợ rằng các chính trị gia sẽ thao túng tiền tệ vì lý do chính trị chứ không phải kinh tế.
Trong các hệ thống nhà nước, chính phủ kiểm soát ngân hàng trung ương phát hành tiền tệ. Ở những nơi như Trung Quốc, tiền tệ nằm dưới sự kiểm soát của nhà nước và giá trị của nó dựa trên sắc lệnh của nhà nước so với nền kinh tế thế giới. Năm 1997, khi nền kinh tế châu Á sụp đổ do sự đầu cơ của George Soros vào đồng tiền Thái Lan, đồng baht, đồng nhân dân tệ của Trung Quốc vẫn giữ nguyên giá trị của nó vì nhà nước kiểm soát giá trị của nó, chứ không phải thị trường, chủ ngân hàng, nhà đầu cơ hay bất kỳ cơ quan chức năng nào khác. Sự kiểm soát của nhà nước cho phép chính phủ ổn định nền kinh tế và hướng đầu tư vào các lĩnh vực cần nó. Hàng hóa công cộng, chứ không phải hàng hóa tư nhân, chi phối các quyết định tiền tệ.
Một trong những khía cạnh trung tâm của hệ thống tiền tệ là "giá" của tiền tại bất kỳ thời điểm nào. Một số hệ thống, như của Đức, sợ lạm phát hơn bất cứ thứ gì khác. Do đó, tỷ giá sẽ thay đổi để bảo vệ giá trị của đồng Euro. Vì Đức thống trị Liên minh Châu Âu hoặc EU, việc thành lập ngân hàng của nước này đảm bảo rằng đồng Euro vẫn giữ được giá trị của nó. Mặt khác, Cục Dự trữ Liên bang Mỹ muốn giữ lãi suất càng thấp càng tốt để khuyến khích đầu tư. Tiền "lỏng" và "chặt" là một cuộc tranh luận đang diễn ra. Nếu hệ thống "lỏng lẻo", thì tiền rất rẻ. Lạm phát được tránh vì việc khuyến khích đầu tư sẽ làm tăng sản xuất và tiêu dùng. Các chính sách "chặt chẽ" coi trọng sự ổn định hơn tính năng động trong cuộc chiến chống lạm phát.