Trong khi những biến động của thị trường chứng khoán có thể gây sợ hãi cho các nhà đầu tư, những người sở hữu cổ phiếu nói chung không cần phải lo lắng về việc mất nhiều hơn số tiền họ đã đầu tư ban đầu. Các cơ chế mà cổ phiếu được mua và giao dịch, kết hợp với các biện pháp bảo vệ pháp lý dành cho chủ sở hữu của một công ty đại chúng, đảm bảo rằng giá cổ phiếu sẽ không bao giờ xuống dưới 0.
Bằng cách nắm giữ cổ phần của cổ phiếu phổ thông trong một công ty giao dịch công khai, bạn sở hữu một phần vốn cổ phần phổ thông trong công ty đó. Vì vậy, với một số trường hợp ngoại lệ, ai đó sở hữu một nửa số cổ phiếu đang lưu hành của một công ty sẽ sở hữu một nửa công ty. Nếu công ty tăng gấp đôi giá trị, giá trị cổ phiếu của nhà đầu tư về mặt lý thuyết cũng sẽ tăng gấp đôi. Biến động giá cổ phiếu hàng ngày phản ánh sự thay đổi định giá của thị trường đối với một cổ phiếu riêng lẻ. Nếu giá cổ phiếu giảm 10%, điều đó có nghĩa là các nhà đầu tư tin rằng giá trị của công ty đã giảm 10%.
Trong khi giá cổ phiếu biến động để phản ánh những đánh giá thay đổi của thị trường về giá trị của một công ty, giá cổ phiếu không bao giờ có thể xuống dưới 0, vì vậy một nhà đầu tư không thể thực sự mắc nợ do giá cổ phiếu giảm. Luật pháp bảo vệ các cổ đông trong những trường hợp này khỏi trách nhiệm cá nhân, nghĩa là các chủ nợ của một công ty đại chúng - trong khi họ có thể truy lùng tài sản của chính doanh nghiệp - không thể đòi tiền từ chủ sở hữu cổ phiếu. Nếu một công ty bị phá sản, cổ phiếu của công ty đó có thể bị coi là vô giá trị, nhưng không tệ hơn thế.
Khi cổ phiếu của một tập đoàn lớn giảm xuống dưới một mức giá nhất định, nó có nguy cơ bị hủy niêm yết, nghĩa là nó sẽ không còn được giao dịch trên các sàn giao dịch như New York Stock Exchange hay Nasdaq. Việc hoãn niêm yết có thể khiến cổ phiếu khó giao dịch hơn, kích hoạt bán hàng của các nhà đầu tư tổ chức nhất định và dẫn đến mất niềm tin vào cổ phiếu và có thể làm giảm giá cổ phiếu. Khi một công ty phá sản, cổ phiếu của công ty đó thường sẽ ngừng giao dịch trong quá trình tố tụng pháp lý. Nếu sau khi phá sản mà cổ đông phổ thông còn lại giá trị thì cổ phiếu có thể tiếp tục giao dịch hoặc các cổ đông có thể nhận được một số tiền mặt tương ứng với giá trị của cổ phiếu.
Trong khi một người không thể nợ tiền do giá cổ phiếu giảm xuống dưới 0, thì các nhà đầu tư hiếu chiến vẫn có thể nợ tiền trên danh mục đầu tư trên thị trường chứng khoán. Vay ký quỹ, có sẵn ở hầu hết các công ty môi giới, cho phép các nhà đầu tư vay tiền để mua cổ phiếu. Cổ phiếu đã mua là tài sản đảm bảo cho khoản vay. Ví dụ, một nhà đầu tư có 15.000 đô la có thể mua được 20.000 đô la cổ phiếu bằng cách nhận một khoản vay 5.000 đô la từ công ty môi giới. Trong ví dụ đó, nếu giá cổ phiếu giảm xuống 0, nhà đầu tư sẽ vẫn nợ 5.000 đô la đã vay.