Trong kinh tế học, thuật ngữ "ngắn hạn" và "dài hạn" so sánh ảnh hưởng của thời gian đến hiệu quả hoặc điều kiện kinh doanh. Trong ngắn hạn, giả định rằng một khoảng thời gian nhỏ dẫn đến các hạn chế không tồn tại trong thời gian dài. Các tính toán và quan sát ngắn hạn có thể được sử dụng độc lập hoặc so sánh trực tiếp với các kịch bản dài hạn tương tự.
Nhiều định nghĩa kinh tế học về ngắn hạn so sánh nó với dài hạn để minh họa các khái niệm của cả hai. Ví dụ, cuốn sách "Giới thiệu các nguyên tắc kinh tế" định nghĩa ngắn hạn là khoảng thời gian không đủ dài để cho phép thay đổi các điều kiện kinh tế nhất định. Ngược lại, dài hạn được định nghĩa là khoảng thời gian đủ dài để bao gồm tất cả các điều kiện và biến số kinh tế.
Khi nghiên cứu sự tương tác giữa sản phẩm và người tiêu dùng trong thời gian ngắn, ví dụ, khoản đầu tư của một công ty vào nhà máy là cố định và không đổi trong thời gian được kiểm tra. Tuy nhiên, khi nhu cầu tăng và giảm, đầu tư vật chất và lao động thay đổi theo nhu cầu. Nếu nhu cầu tăng đủ, trong ngắn hạn không có thời gian để xây dựng các nhà máy mới để đáp ứng sản xuất bổ sung. Khi nhu cầu giảm trong ngắn hạn, công ty có thể cắt giảm nhân sự, giờ làm và mua nguyên vật liệu, nhưng cơ sở vật chất của công ty vẫn không đổi.
Sử dụng ví dụ trên với quy mô thời gian dài hạn, một công ty sẽ xem xét một khoảng thời gian mà các nhà máy và cơ sở sản xuất cũng là một biến số. Nếu nhu cầu tăng cao, có đủ thời gian để bổ sung một cây khác để đáp ứng nhu cầu. Khi không có nhu cầu, một nhà máy có thể bị đóng cửa hoặc bị bán. Trong ngắn hạn và dài hạn không có khung thời gian tiêu chuẩn đi kèm, vì các doanh nghiệp khác nhau có các yêu cầu khác nhau. Ví dụ:dịch vụ gói quà có thể mở và đóng các địa điểm trong trung tâm mua sắm khá nhanh, trong khi doanh nghiệp kinh doanh kho hàng tự kinh doanh phải xác định vị trí đất và xây dựng trước khi mở cửa.
Phương pháp ngắn hạn được sử dụng chủ yếu để phân tích sản xuất cho một cơ sở hoặc bộ phận riêng lẻ. Một báo cáo thu nhập điển hình bao gồm một cái nhìn ngắn hạn. Doanh thu được so sánh với tổng chi phí của hàng hóa bán ra, chẳng hạn như lao động và vật liệu, và chi phí cố định, chẳng hạn như chi phí xây dựng, quản lý, điện nước và bất kỳ chi phí nào khác phải trả bất kể khối lượng bán hàng. Người quản lý kiểm soát chi phí trong ngắn hạn có thể có một số khoản tiết kiệm được từ chi phí cố định, nhưng hầu hết các quyết định của anh ta sẽ liên quan đến việc điều chỉnh giá vốn hàng bán.