Cả trái phiếu và kỳ phiếu đều là công cụ tài chính. Các công cụ này được phát hành bởi các tổ chức đang cố gắng huy động tiền hoặc kiểm soát một khía cạnh nào đó của tình hình tài chính của họ. Chúng được mua bởi các nhà đầu tư quan tâm đến nguồn thu nhập tương lai đáng tin cậy hơn là cổ phiếu và sẵn sàng cho tổ chức vay tiền. Tuy nhiên, cả hai hoạt động theo những cách hơi khác nhau và có các liên kết khác nhau.
Kỳ phiếu về bản chất là một hợp đồng giữa hai tổ chức, hoặc giữa tổ chức phát hành và người cho vay hoặc nhà đầu tư, điều chỉnh khoản vay một lần. Giấy ghi chú nêu rõ các điều khoản của khoản vay, bao gồm cả lãi suất và ngày đáo hạn, và ràng buộc cả hai bên trong một hợp đồng. Loại công cụ này chủ yếu được sử dụng bởi các doanh nghiệp không thể vay vốn từ các tổ chức cho vay lớn như ngân hàng và phải điều tra các phương tiện tài trợ thay thế.
Nhìn bề ngoài, trái phiếu rất giống với kỳ phiếu, và chúng thường được xếp vào loại kỳ phiếu. Tuy nhiên, có một vài điểm khác biệt chính. Thứ nhất, trái phiếu có xu hướng có thời hạn đáo hạn dài hơn nhiều, thường vượt quá 5 năm. Về mặt kỹ thuật, một kỳ phiếu thường có thời hạn dưới 5 năm, mặc dù những kỳ phiếu này vẫn thường được gọi là trái phiếu. Thứ hai, trái phiếu được phát hành theo loạt chính thức, có đóng dấu và được chứng nhận, mỗi trái phiếu với số lượng tương tự và theo các điều khoản tương tự, trong khi kỳ phiếu được thực hiện trên cơ sở cá nhân.
Các kỳ phiếu hầu như luôn luôn được phát hành bởi các công ty và tổ chức nhỏ hơn; rất hiếm khi các tổ chức lớn có số vốn chủ sở hữu lớn để kinh doanh kỳ phiếu. Thay vào đó, họ tạo ra trái phiếu công ty, một loại trái phiếu phổ biến thường được các doanh nghiệp sử dụng để huy động tiền. Chính phủ cũng có xu hướng chỉ phát hành trái phiếu, mặc dù một số chương trình nhất định có thể cung cấp kỳ phiếu và các chính phủ khác đã được biết đến là phát hành kỳ phiếu thay vì công cụ theo kiểu trái phiếu.
Vì kỳ phiếu được phát hành khi doanh nghiệp không thể vay được khoản vay truyền thống, nên chúng có nguy cơ rủi ro cao hơn. Nếu công ty có đủ khả năng, nó sẽ phát hành một loạt trái phiếu công ty. Một kỳ phiếu thường cần thiết để doanh nghiệp tiếp tục với các hoạt động hiện tại. Do đó, các nhà đầu tư mua trái phiếu kỳ vọng tỷ suất sinh lợi lớn hơn và thường có kinh nghiệm mua và bán trái phiếu cũng như trái phiếu.
Cả kỳ phiếu và trái phiếu đều phải được đăng ký tại quốc gia và tiểu bang nơi chúng được phát hành. Ở Mỹ, đây là một vấn đề an toàn. Các cơ quan quản lý phải xem xét các ghi chú để đảm bảo rằng doanh nghiệp có khả năng trả lại cho họ. Các ghi chú có thể được bán mà không cần đăng ký, nhưng những ghi chú này cực kỳ rủi ro và nhà đầu tư không có quyền truy đòi nếu công ty vỡ nợ. Trái phiếu luôn được đăng ký.