Cổ tức và lãi suất là hai loại thu nhập chính mà nhà đầu tư có thể nhận được. Sự phân biệt giữa cổ tức và lãi được xác định bởi loại hoặc phân loại đầu tư nào trả thu nhập. Cổ tức và tiền lãi cũng có những hậu quả khác nhau về thuế đối với cả bên nhận và bên chi trả.
Lãi suất là thu nhập nhận được từ trái phiếu, CD ngân hàng, tài khoản tiết kiệm, tài khoản thị trường tiền tệ ngân hàng hoặc các khoản cho vay được thực hiện với tư cách là người cho vay. Cổ tức được trả cho các cổ đông sở hữu cổ phiếu như một phần lợi nhuận của công ty và tất cả các khoản phân phối của công ty đầu tư được phân loại là cổ tức. Quỹ tương hỗ, quỹ đóng và Quỹ giao dịch trao đổi là các loại hình công ty đầu tư khác nhau. Thu nhập từ tiền lãi được báo cáo cho cá nhân và IRS trên Biểu mẫu 1099-INT của IRS và cổ tức được báo cáo trên Biểu mẫu 1099-DIV của IRS.
Tiền lãi nhận được có thể thuộc nhiều loại thuế khác nhau. Tiền lãi từ trái phiếu địa phương được miễn thuế thu nhập liên bang. Tiền lãi từ tín phiếu kho bạc, trái phiếu và trái phiếu được miễn thuế thu nhập nhà nước. Các hình thức thu nhập từ tiền lãi khác phải chịu thuế như thu nhập thường xuyên. Tiền lãi mà công ty trả cho các trái chủ là một khoản chi phí được trừ thuế đối với công ty.
Cổ tức được phân loại là đủ điều kiện hoặc không đủ điều kiện. Cổ tức đủ tiêu chuẩn được trả bởi các công ty thường xuyên từ thu nhập ròng của công ty. Đối với các nhà đầu tư, cổ tức đủ tiêu chuẩn được đánh thuế ở mức thấp tương tự như lãi vốn dài hạn. Cổ tức không đủ tiêu chuẩn là từ các công ty được tổ chức theo quy định chuyển tiếp của mã số thuế, chẳng hạn như ủy thác đầu tư bất động sản (REITs). Cổ tức từ các công ty đầu tư, chẳng hạn như quỹ tương hỗ, đủ tiêu chuẩn hoặc không đủ tiêu chuẩn dựa trên nguồn thu nhập của quỹ. Một quỹ kiếm được cổ tức doanh nghiệp đủ tiêu chuẩn sẽ trả cổ tức đủ tiêu chuẩn. Một quỹ kiếm được tiền lãi trái phiếu chịu thuế sẽ trả cổ tức không đủ tiêu chuẩn. Các quỹ mua trái phiếu đô thị được miễn thuế sẽ trả cổ tức được miễn thuế cho nhà đầu tư.
Nhiều khoản đầu tư trả lãi phải trả một tỷ lệ lãi cố định không thể thay đổi. Trái phiếu và CD ngân hàng trả một tỷ lệ ổn định cho đến khi chúng đáo hạn. Việc trả cổ tức của công ty do hội đồng quản trị của từng công ty quyết định. Các công ty có thể tăng, giảm hoặc ngừng chi trả cổ tức của họ bất kỳ lúc nào. Các nhà đầu tư có thu nhập phải so sánh mức trả lãi ổn định của trái phiếu hoặc quỹ trái phiếu với mức trả cổ tức kém an toàn hơn của cổ phiếu có lợi suất cao. Nhiều công ty trả cổ tức có lịch sử tăng mức phân phối khi lợi nhuận của công ty tăng theo thời gian.
Các nhà đầu tư nên so sánh cả mức thu nhập tiềm năng và hậu quả về thuế trước khi quyết định đầu tư trả lãi hoặc cổ tức. Cổ tức của công ty có thể đủ điều kiện để nhận được mức thuế suất thấp hơn và có khả năng tăng theo thời gian. Lãi từ trái phiếu hoặc CDs là nghĩa vụ pháp lý của tổ chức phát hành và có thể ổn định hơn và ở tỷ lệ cao hơn lợi tức cổ tức. Lãi suất trái phiếu thành phố có thể được trả ở mức thấp hơn nhưng có lợi tức sau thuế cao hơn đối với những người nộp thuế có thu nhập cao.