Thị trường hàng hóa hiện đại bắt nguồn từ thế kỷ 19 khi nông dân Mỹ bắt đầu sử dụng hợp đồng "kỳ hạn". Đây là những thỏa thuận cung cấp các sản phẩm nông nghiệp vào một ngày trong tương lai để đổi lấy một mức giá đảm bảo. Dưới dạng các hợp đồng tương lai được tiêu chuẩn hóa được giao dịch trên các sàn giao dịch như Hội đồng Thương mại Chicago, các hợp đồng kỳ hạn đó là chứng khoán chính được giao dịch trên thị trường hàng hóa.
Trong thị trường tài chính, hàng hóa là một sản phẩm thô, chứ không phải là một sản phẩm đã hoàn thiện. Các vật liệu đầu tiên được giao dịch dựa trên những gì phát triển thành thị trường hàng hóa là các sản phẩm nông nghiệp như lúa mì và ngô. Ngày nay, danh sách này bao gồm chăn nuôi, cơ sở và kim loại quý, khoáng sản và các nguồn năng lượng như dầu thô và khí đốt tự nhiên. Ngoài ra, hợp đồng tương lai trên một số chứng khoán như tiền tệ cũng được giao dịch trên thị trường hàng hóa.
Trong hợp đồng tương lai, thương nhân đồng ý mua ("mua dài hạn") hoặc bán ("bán khống") một lượng hàng hóa cụ thể (ví dụ:3.000 giạ lúa mì) theo giá thị trường hiện tại nhưng để giao hàng vào một ngày trong tương lai . Nếu nhà giao dịch đi dài (còn gọi là cuộc gọi) và giá tăng lên, nhà giao dịch có thể mua lúa mì và sau đó bán lại với giá cao hơn, tạo ra lợi nhuận. Nếu nhà giao dịch bán khống và giá giảm, họ sẽ mua lúa mì với giá thị trường thấp hơn và sử dụng nó để hoàn thành hợp đồng. Bên kia phải trả giá gốc. Tất nhiên, nếu thị trường đi sai hướng, nhà giao dịch sẽ mất tiền. Trên thực tế, rất ít hợp đồng tương lai liên quan đến việc giao hàng thực tế. Thay vào đó, chúng thường được thanh toán bằng tiền mặt.
Phần lớn các hợp đồng tương lai được giao dịch ký quỹ. Ký quỹ là một khoản "ký quỹ thiện chí" mà nhà giao dịch đặt ra và là một tỷ lệ phần trăm nhỏ của giá trị thực tế của hợp đồng tương lai. Các quy tắc hối đoái thường đặt mức lợi nhuận tối thiểu cho hàng hóa tương lai ở mức 5-10% giá trị thị trường. Điều này cho phép các nhà giao dịch tận dụng (kiểm soát) các hợp đồng có giá trị lớn hơn nhiều so với số tiền họ đầu tư, tăng tỷ lệ lợi nhuận tiềm năng của họ. Tuy nhiên, tổn thất tiềm năng cũng được tăng lên nhiều.