Nợ quốc gia của một quốc gia là tổng các khoản thâm hụt và thặng dư hàng năm của quốc gia đó theo thời gian. Thâm hụt xảy ra khi thu nhập chính phủ của một quốc gia trong suốt một năm nhỏ hơn chi tiêu của quốc gia đó. Thâm hụt được cộng vào tổng nợ quốc gia. Thâm hụt thường được đo lường liên quan đến Tổng sản phẩm quốc nội của một quốc gia, là tổng thu nhập của quốc gia đó trong suốt cả năm. Các quốc gia có GDP lớn hơn có thể gánh một khoản nợ lớn hơn một cách an toàn so với các quốc gia nhỏ hơn.
Tra cứu nợ quốc gia của quốc gia trong tài liệu tham khảo trực tuyến, chẳng hạn như CIA World Factbook (xem Tài liệu tham khảo), duy trì danh sách hàng năm của tất cả các quốc gia được xếp hạng theo quy mô nợ của họ so với GDP của họ.
Xác định số nợ thực tế bằng đô la, nếu bạn đang bắt đầu với tỷ lệ phần trăm GDP, bằng cách nhân tỷ lệ phần trăm với GDP của quốc gia. Ví dụ, quốc gia mắc nợ nhiều nhất trên thế giới vào năm 2009 là Zimbabwe, với mức nợ xấp xỉ 304,3% GDP. GDP của Zimbabwe là 332,1 triệu đô la Mỹ, nhân với 3,043 sẽ tạo ra khoản nợ 1,01 tỷ đô la Mỹ.
Tính phần trăm GDP từ một lượng đô la thực bằng cách chia một khoản nợ quốc gia cho GDP. Ví dụ, nợ quốc gia năm 2009 của Nhật Bản là 7.955 nghìn tỷ USD. Chia con số này cho GDP của nó là 4,14 nghìn tỷ đô la với tỷ lệ 192,1 phần trăm, cao thứ hai trên thế giới.
Một nghìn tỷ là một triệu lần một triệu, và một nghìn lần một tỷ. Do đó, GDP của Nhật Bản lớn gấp 12.466 lần Zimbabwe. Đây là lý do tại sao nợ so với GDP được sử dụng để so sánh các quốc gia có sự khác biệt lớn về quy mô ngân sách của họ.